Международная группа астрономов объединила все наблюдения центральной части Млечного пути, проведенные с помощью рентгеновской космической обсерватории XMM-Newton в единый снимок. Изображение включает в себя центральную черную дыру нашей Галактики, а также большое количество других объектов, излучающих в рентгеновском спектре. Работа опубликована в Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, краткое ее изложение приводит Королевское астрономическое общество (Великобритания).
Снимок охватывает область вокруг центра Млечного пути диаметром примерно 2,5 градуса дуги (около тысячи световых лет). Справа от центра снимка находится Стрелец А* — сверхмассивный объект, скорее всего являющийся черной дырой в центре нашей Галактики. Облака газа, вращающиеся вокруг него, подвергаются воздействию мощных потоков частиц, выбрасываемых сверхновыми и молодыми звездами, что также заставляет их светиться. Сверху и снизу от Стрельца А* видны конусы горячего газа, по всей видимости, выброшенные черной дырой.
Справа снизу от Стрельца А* находится гигантский пузырь горячего газа диаметром почти 100 световых лет. В ранних исследованиях предполагалось, что он образовался в результате взрывов нескольких сверхновых, однако новая работа впервые напрямую показала, что он представляет собой единый объект. Интересно отметить, что тепловое рентгеновское излучение порождается газом, нагретым до миллионов кельвинов.
Яркие точки, разбросанные по всему изображению — двойные системы, состоящие из черной дыры или нейтронной звезды и другой звезды, находящейся в конце своего эволюционного пути. Газ, сбрасываемый старой звездой, падает с большой скоростью на массивного «напарника» и испускает мощное рентгеновское излучение.
Изображение, полученное авторами, объединяет данные, собранные за всю историю наблюдений XMM-Newton, а также дополнительные полтора месяца исследования центральной области Млечного пути. Обсерватория была запущена 10 декабря 1999 года и функционирует в рентгеновском диапазоне. В частности, недавно ею был зафиксирован процесс разрыва звезды черной дырой.