Комендант Корпуса морской пехоты США генерал Джо Данфорд 31 июля 2015 года подписал приказ, согласно которому истребители F-35B Lightning II получили статус начальной операционной готовности. Это означает, что морпехи приняли самолет на вооружение, признав его полностью пригодным для выполнения боевых задач. Как сообщает Defense News, в составе Морской пехоты США уже сформирована первая эскадрилья новых боевых самолетов — VMFA-121.
Как ожидается, в новом статусе самолеты в 2017 году будут перебазированы на базу в Ивакуни в Японии. Самолеты были приняты на вооружение с восемью программными ошибками, которые потенциально могут ограничивать их боевое применение. Однако военные полагают, что на функционировании F-35B они не скажутся. Кроме того, F-35B пока имеют ограниченные возможности. В частности, они не могут использовать авиапушку. Такая возможность появится в 2017 году после обновления программного обеспечения до версии 3F.
Разработка F-35 ведется с 2001 года. Самолет создается в трех базовых версиях: F-35A с обычным взлетом для ВВС, F-35B с укороченным взлетом и вертикальной посадкой для Морской пехоты и F-35C палубного базирования для ВМС. К настоящему времени Морская пехота США получила 37 истребителей F-35B мелкосерийного производства. В общей сложности американские морпехи намерены приобрести 353 боевых самолета такого типа. Как ожидается, статус полной операционной готовности F-35B получит в 2017 году.
Согласно действующим планам, истребитель F-35A для ВВС будет принят на вооружение осенью 2016 года, а F-35C для ВМС — в 2018 году. Морская пехота США намерена принять на вооружение 80 самолетов типа F-35C.
Максимальная взлетная масса F-35B при длине 15,4 и размахе крыла 10,7 метра составляет 27,3 тонны. Самолет может развивать скорость до 1,9 тысячи километров в час, а его боевой радиус составляет 845 километров. F-35B может нести ракеты, бомбы и авиапушки общей массой до 8,1 тонны — 6,8 тонны на шести подкрыльевых точках подвески и 1,3 тонны на двух пилонах во внутренних отсеках вооружения. В отличие от версии F-35A для ВВС, самолет для Морской пехоты не имеет интегрированного пушечного вооружения.