Французские физики экспериментально показали, что большие концентрации подвижных бактерий могут снижать эффективную вязкость воды до нуля и даже делать ее отрицательной, то есть оказывать дополнительное воздействие на жидкость. В перспективе это может привести к созданию «бактериальных насосов», способных прокачивать жидкость через каналы микроустройств. Исследование опубликовано в Physical Review Letters.
Для исследования вязкости авторы помещали жидкость в канал, образованный двумя цилиндрами разного радиуса, вложенными друг в друга. Внешний цилиндр вращался с заданной угловой скоростью, а внутренний был подсоединен к упругому элементу, по деформации которого можно судить о возникающем напряжении, действующем на внутренний цилиндр. Такой прибор называется реометром и позволяет измерять связь между сдвигом (градиентом скорости) и напряжением, возникающем из-за вязкого сопротивления жидкости.
Суспензию бактерий Escherichia coli, обладающих собственной подвижностью благодаря наличию жгутиков, помещали в реометр и измеряли ее динамическую вязкость — коэффициент пропорциональности между сдвигом и напряжением. Авторов интересовала зависимость вязкости от концентрации бактерий, а также наличия в растворе определенных питательных веществ и кислорода.
Оказалось, что для растворов с массовой долей бактерий меньше 0,3 процентов выполнялся закон вязкости Ньютона, при этом вязкость уменьшалась при увеличении концентрации бактерий. При более высоком содержании микроорганизмов и наличии в растворе L-серина — аминокислоты, увеличивающей собственную подвижность бактерий — вязкость в законе Ньютона достигала нуля и отрицательных значений. Фактически это означает, что жидкость не оказывала вязкого сопротивления сдвигу или в ней даже возникала собственная подвижность.
Ученые объясняют результаты эксперимента тем, что бактерии под действием сдвига упорядоченно выстраиваются и далее за счет собственной подвижности компенсируют вязкое сопротивление. Этот эффект был описан ранее, однако экспериментально наблюдать нулевую вязкость и тем более отрицательную удалось впервые.
Явление, в котором вязкое сопротивление жидкости становится нулевым, называют сверхтекучестью. Такое явление наблюдается, например, в жидком гелии, охлажденном до нескольких кельвинов: сверхтекучий гелий способен самостоятельно двигаться против поля тяжести. Однако его поведение принципиально отличается от эффекта, описанного в новой работе. Нулевая вязкость бактериальной суспензии — это эффективное значение, возникающее из-за упорядочивания бактерий под действием сдвига.
Несмотря на то, что речь идет о собственной подвижности жидкости, суспензия бактерий не будет способна, например, вытечь из чаши против действия силы тяжести. Тем не менее, подобный эффект может найти применение, например, в микрофлюидных устройствах, где идет гонка за снижение вязкого сопротивления, возникающего при течении жидкостей через очень тонкие каналы.
Организаторы «Шнобелевской премии» (The Ig Nobel Prize) объявили лауреатов 2017 года. Жюри отметило исследования по реологии и гидродинамике котов, о пользе диджериду при храпе, влиянии крокодилов на отношение к риску и другие, не менее важные научные работы. Полный список лауреатов и запись церемонии, состоявшейся в театре Гарвардского университета, выложен на сайте премии.