Сверхгигантскую галактику уличили в поглощении соседа

Астрономы во главе с Алессией Лонгобарди (Alessia Longobardi) из Института внеземной физики общества имени Макса Планка установили, что эллиптическая галактика М87 в 50 миллионах световых годах от нас за последний миллиард лет поглотила соседнюю галактику умеренных размеров, по массе сходную с Малым Магеллановым Облаком. Выяснить это удалось, внимательно изучив скорости и направление движения 300 планетарных туманностей, содержащихся в М87. Соответствующая работа вскоре выйдет в

, а с ее препринтом можно

здесь.

Серия наблюдений с помощью Очень большого телескопа Европейской южной обсерватории показала, что примерно 300 планетарных туманностей в сверхгигантской эллиптической галактике М87 распределены довольно необычным образом, в виде структуры, напоминающей латинскую V. При этом у основания этой V находится компактная короноподобная структура малых размеров. Регион ее расположения приходится на периферию галактики М87. Обычно такие места довольно бедны звездами и газом. Но в районе этой короноподобной структуры их плотность, напротив, сравнительно высока.

Согласно интерпретации группы Лонгобарди, и V-образное распределение планетарных туманностей, и распложенная у начала этой V короноподобная структура указывают на незакончившийся процесс поглощения соседней галактики умеренных масс. Часть ее звезд, по мере старения образовавших планетарные туманности, распространилась по М87, но траектория их движения указывает на то, что произошли они из одного источника, которым была поглощенная галактика. Точно оценить время, когда случилось поглощение, довольно сложно, однако астрономы уверены, что это произошло не более чем миллиард лет назад. Звездную массу поглощенной галактики они оценивают в 6,4 миллиарда солнечных, что примерно соответствует аналогичной массе Малого Магелланова Облака, одной из галактик, соседней нашей собственной.

Группа Лонгобарди использовала для восстановлении картины поглощения планетарные туманности – астрономические объекты, состоящие из ионизированной газовой оболочки и центральной звезды (белого карлика). Свет звезды, проходя через ионизированный газ, дает очень необычный зелено-голубой цвет, редко встречающийся у обычных звезд. Из-за этого планетарные туманности, хотя сами по себе они сравнительно тусклы, легко выделить и отледить на фоне остальных звезд, чем и воспользовались астрономы, реконструировавшие недавнее поглощение эллиптической галактикой M87 ее галактики-соседа.

Теоретически астрономы довольно давно пришли к мысли о том, что галактики часто растут, поглощая соседей. Особенно это относится к сверхгигантским галактикам, типа М87, диаметр оболочки которой достигает почти миллиона световых лет. Однако подтвердить эту теорию наблюдениями непросто, один из способов: отслеживание скорости и направления движения звезд той или иной галактики, но, как правило, они слишком далеки, чтобы определить параметры их движения без значительных ошибок.