Вокруг галактики Андромеды нашли огромное газовое гало

Астрономы из Университета Нотр-Дам в США обнаружили, что газовое гало у галактики Андромеда в шесть раз больше, чем считалось ранее. Если бы его можно было увидеть невооруженным взглядом, оно заняло бы на небе область размером в два баскетбольных мяча. Исследование проводилось при помощи космического телескопа Хаббл, об этом сообщается на его официальном сайте. Сама работа опубликована в The Astrophysical Journal.

Галактическое гало, или окологалактическая среда (circumgalactic medium) — это часть галактики, которая состоит в основном из разреженного газа и простирается далеко за пределы диска галактики. Поскольку само гало не является источником света, о его существовании и размерах можно судить по тому, как свет от других источников проходит сквозь гало. В качестве таких источников часто для этого используют квазары — активные ядра далеких галактик, — так как они обладают очень высокой мощностью излучения.

Чем удаленнее галактика, тем меньше квазаров «видно» за ней с Земли. Поскольку галактика Андромеды — ближайшая к нашей галактике Млечного Пути (их разделяет 2,5 миллиона световых лет), она покрывает значительный участок земного неба, поэтому авторам удалось найти сразу 18 квазаров, просвечивающих гало.

В новой работе изучали уменьшение интенсивности излучения квазаров на нескольких характерных длинах волн. Ученые рассчитывали скорость газового облака, а также распределения тяжелых элементов в нем. Они также установили, что степень ионизации гало увеличивается с расстоянием от центра галактики.

Галактика Андромеды находится очень близко (по космическим меркам) к нашей галактике Млечного Пути, кроме того, две галактики очень похожи друг на друга. Посколько у ученых нет возможности оценки размера гало «изнутри» галактики Млечного Пути, о нем можно судить только косвенно, например, сравнив его с гало галактики Андромеды. По таким оценкам гало этих двух галактик практически соприкасаются, то есть сами галактики уже начинают понемногу смешиваться.

По современным оценкам, через четыре миллиарда лет галактики Млечного Пути и Андромеды сольются в одну гигантскую эллиптическую галактику.