Океаны на Энцладе назвали перспективными кандидатами на наличие жизни

Группа физиков под руководством Кристофера Глейна из Института Карнеги смогла измерить кислотность воды, выбрасываемой гейзерами Энцелада. Оказалось, что ее состав близок составу некоторых земных озер. Исследование опубликовано в журнале Geochimica et Cosmochimica Acta, а ее препринт доступен (PDF) на сайте arXiv.org. Кратко ознакомиться с результатами исследования можно в пресс-релизе на сайте Института Карнеги.

Модель, построенная авторами исследования на основе наблюдений зонда «Кассини», показывает, что шлейфы океанической воды, которые выбрасываются гейзерами, содержат большое количество растворенной поваренной соли и соды. Они обладают щелочной средой, с pH порядка 11-12, сопоставимым с растворами аммиака. Похожим составом растворенных веществ обладают озеро Моно в Калифорнии и Магади в Кении, в которых обитают как одноклеточные так и многоклеточные организмы, в том числе различные рачки. 

Знание кислотности океана позволяет улучшить наше понимание геохимических процессов в «содовом океане» Энцелада, считают авторы работы. В таких условиях возможно протекание химических реакций воды с металлами, содержащимися в минералах, приводящих к выделению водорода. Молекулярный водород, в свою очередь, может послужить источником энергии для микроорганизмов, например, метан-продуцирующих бактерий, а кроме того, может сам вступать в различные реакции образуя органические соединения способные послужить основой жизни.

Другим важным результатом исследования стало доказательство того, что космический зонд может предоставить важную информацию о составе внеземного океана лишь пролетев через шлейф частиц. «Кассини» использовал для этого масс-спектрометры и газоанализаторы, установленные на его борту. Подобный подход может оказаться полезным при исследовании других спутников, у которых предполагается наличие жидкого океана, таких как, например Европа.