Волки питаются и теми, кто крупнее их (лосями и кабанами), и теми, кто мельче (бобрами и зайцами). Коэффициент силы укуса (эта величина, в отличие от самой силы укуса, не зависит от массы животного и примерно показывает, насколько крупную относительно себя добычу он может загрызть) позволяет: он у серого волка один из самых высоких, выше только у дымчатого леопарда, ягуара и гиеновидной собаки.
Нередко волки выступают в роли «высших хищников» в экосистеме, то есть стоят выше всех в сети питания. От звена к звену теряется энергия, но не вещества и элементы, которые невозможно превратить во что-то другое. Поэтому в телах волков накапливается много изотопа углерода-13, который в составе углекислого газа попал в растения, а оттуда — в травоядных. По тому, как меняется его концентрация со временем, определяют, какой климат был в ту или иную эпоху, сколько биомассы производили растения. Оказалось, что старые музейные чучела волков отражают временные колебания углерода-13 лучше, чем туши лосей или стволы деревьев.
Кого и где съест волк, стопроцентно точно не предскажешь, но кое-какие закономерности наблюдаются. Так, в центре Скандинавии, где экосистемы победнее на виды, чем в более южной Тоскане, диета волков меньше различается от сезона к сезону: разнообразию неоткуда взяться. От географического положения местности, на которой обитает волк, зависит и его суточная активность. Звери на юге меньше двигаются днем, чем на севере, независимо от того, какие антропогенные факторы на них действуют и насколько сильно. Скорее всего, в один и тот же день в светлое время суток условному израильскому волку жарче, чем животному на Аляске. Чем больше вокруг стаи расположено автодорог и чем чаще она нападает на домашний скот, тем вероятнее ее члены охотятся ночью — видимо, чтобы минимизировать риск столкновения с людьми. Если речь идет просто о перемещениях в темное время суток, а не о поимке добычи, то на передний план вновь выходит широта.