Монтаж в черно-белом немом кино, появившись в последние годы XIX века, не сразу стал основным приемом в работе кинематографистов. Какое-то время они использовали его чисто в экспериментальных целях, но вскоре стали приспосабливать и для решения художественных задач. Прорывом на этом пути оказались опыты Джеймса Уильямса, режиссера-любителя, первым освоившего возможности параллельного монтажа. Это сразу придало его работам динамичности и психологической глубины — а также популярности у первых зрителей.
Джеймс Уильямсон, как уже отмечалось, начинал свою карьеру вместе с Джорджем Альбертом Смитом в качестве фотографа-портретиста. Также он владел аптекой в городе Хоув, которую впоследствии закрыл, дабы полностью посвятить себя кинематографу. Сперва он снимал хронику, затем начал постепенно вводить сюжетные элементы, перейдя к постановочным фильмам.
Если Смит в основном экспериментировал с монтажом внутри одной сцены, что тогда само по себе было новшеством, то Уильямсон использовал возможности монтажа с сохранением непрерывности действия для сопоставления двух сцен. Развивая данный прием, он в итоге пришел к тому, что сейчас называется «параллельным монтажом» (показ событий, происходящих одновременно, но в разных локациях).
Первым фильмом с применением этого приема стала лента 1900 года «Нападение на миссию в Китае». Совершенно непривычное для и без того неизбалованного зрителя зрелище пользовалось огромным успехом: имеются даже сведения, что на премьере аудитория требовала повторить сеанс. Параллельный монтаж вывел динамику повествования на качественно новый уровень.
«Нападение на миссию в Китае»
Вдохновившись «Делом Дрейфуса» (1899) — многосерийным фильмом Жоржа Мельеса, снятым по мотивам реальных событий, британский режиссер создал картину, изображающую реальную попытку тайного китайского общества «боксеров» изгнать христианских миссионеров со своей земли. Экспликация фильма такова:
К воротам миссии приближается китаец, вооруженный саблей. Он пробует открыть ворота и зовет других. Вместе они взламывают ворота. Девять мужчин в китайских костюмах стреляют по зданию миссии.
Далее показан фасад миссии. Миссионер и молодая девушка. На некотором расстоянии находятся жена миссионера и их ребенок. Миссионер кладет книгу и просит девушку принести его ружье и револьверы из дома. Жену и ребенка он отправляет в дом. Из-за кустов миссионер убивает одного из нападавших мужчин. Из ружья он убивает другого. Врукопашную он бросается на третьего «боксера», но в конце концов падает. Другие нападающие бросаются на молодую девушку. На балконе появляется жена миссионера, машущая платком.
Смена декорации, и мы видим отряд моряков в синей форме, под командованием офицера на лошади. Опять смена декораций и мы возвращаемся к миссии, где нападавшие подожгли дом. В этот момент появляются моряки. Битва. Появление офицера. Он спасает молодую девушку от опасности.
Жена миссионера показывает на балкон, где она оставила своего ребенка. Трое моряков становятся на спины друг другу и возвращают матери ребенка целым и невредимым.
Год спустя Уильямсон немного сместил акцент и снял картину «Большой глоток», которая также была очень популярна у зрителей. Эта черная комедия является одним из первых примеров художественного использования экстремально крупного плана. Это первый фильм, в котором персонаж приближается к зрителю, что выделяло его на фоне общепринятой «театральной эстетики» с тотальным доминированием общего плана.
В том же 1901 году Джеймс Уильямсон представил публике свои работы «Пожар!» и «Держи вора!». Последняя — самый ранний из сохранившихся фильмов, в котором присутствуют элементы погони. Еще одним его очень известным детищем является «Интересная история» 1904 года. В этой ленте рассказывается о человеке, который чересчур увлекся книжкой. Из-за невнимательности, начиная с завтрака, он попадает во всевозможные нелепые ситуации, но ничто не может его оторвать от чтения.
Работы Уильямсона открыли новые горизонты для кинематографического нарратива — кино стало на несколько шагов ближе к статусу полноценного искусства. Коллеги-современники быстро поняли, что параллельный монтаж делает историю в разы напряженнее и, следовательно, зрелищнее за счет непосредственного сопоставления причины и следствия. В 1903 году Эдвин С. Портер снял по этому принципу «Жизнь американского пожарного», а еще позднее Д. У. Гриффит положил его в основу своей эпохальной «Нетерпимости».