Это — чисто условные знаки

13 октября 1884 года на Международной меридианной конференции в качестве нулевого был выбран Гринвичский меридиан.

Понятия широты и долготы ввел греческий ученый Эратосфен, а Птолемей впервые использовал нулевой меридиан в карте мира в своем сочинении «География». Ученый проложил его через «Острова блаженных», которые сейчас соотносятся с Канарскими островами, обозначив таким образом западную границу мира.

В 1477 году Птолемеева «География» с картами была в первый раз напечатана в Болонье и многие глобусы той эпохи стали использовать нулевой меридиан. Загвоздка оказалась в том, что ученые из разных стран проводили его в разных местах.

Позже, с появлением обсерваторий в разных странах, многие страны, занимающиеся морской торговлей, устанавливали в качестве нулевого меридиан, проходящий в этой стране: в Испании — испанский нулевой меридиан, во Франции — Парижский и т. д.
Вообще, определение долготы было необходимо морякам, находящимся в плавании, чтобы точно определить местоположение корабля. Чтобы определить долготу на которой находится корабль, нужно знать местное время на корабле и время в референтной точке (нулевом меридиане). Моряки могли вычислить местное время по Солнцу, а для определения времени в нулевом меридиане теоретически можно было использовать механические часы, отсчитывающие время, установленное в референтной точке. На практике, точных часов, которые не отставали и не убегали вперед, еще не было создано. Также можно было было вычислить время в референтной точке по положению луны относительно звезд, и использовать движущуюся луну, как природные часы. Этим методом мореплаватели пользовались в течение столетий, но он не позволял вычислить долготу с большой точностью.

В 1675 году английский король велел основать в Гринвиче первую британскую обсерваторию, одной из задач которой было определение точной долготы в определенном месте. В начале XVIII века британский парламент учредил Совет по долготе, состоящий из астрономов, математиков, представителей флота и политиков, целью которого было установить долготу на море с точностью до половины градуса для определения долготы кораблей, находящихся в плавании.

Проблему удалось решить только в 50-х годах XVIII века, причем не астроному или математику, а плотнику и часовщику-самоучке,

, с четвертой попытки создавший очень точный морской хронометр, который за два месяца испытательного плавания отстали всего на 5 секунд. Проблема точного определения долготы была решена.

Оставалась нерешенной проблема унификации нулевого меридиана и проблема унификации времени во всемирном масштабе.Унификации времени не было, в каждой стране (или в регионе, в зависимости от размера страны) жили по местному времени и это создавало многочисленные проблемы для международной торговли и транспорта.
Первой унифицированное время в масштабах страны ввела Великобритания. В 1847 году единое время было установлено на большинстве железных дорог, а к 1855 году на единое время перевели большинство общественных часов в Великобритании. За единое время приняли среднее время по Гринвичу (Greenwich Mean Time, GMT) — среднее солнечное время меридиана, проходящего через пассажный инструмент Гринвичской обсерватории.
Стандартное время в США и Канаде начали вводить в 1883 году, когда на единый стандарт времени перешли крупные железные дороги двух стран, но полностью на единое время страны перешли в начале XX века.

В октябре 1884 года в Вашингтоне прошла Международная меридианная конференция, в которой приняли участие делегаты из 25 стран. Целью конференции было выбрать меридиан, подходящий в качестве нулевого и установить стандарт времяисчисления для всего мира.
На роль нулевого меридиана были выдвинуты несколько кандидатов: Парижский меридиан от Парижской обсерватории, меридиан на Азорских островах, меридиан в Беринговом проливе, меридиан острова Ферро (один из островов Канарского архипелага, использовавшийся в качестве нулевого еще в древности) и Гринвичский меридиан.
13 октября состоялось голосование и большинством голосов ( «за» - 22 страны, «против» - 1 страна, «воздержались» - 2 страны) в качестве нулевого был выбран Гринвичский меридиан. Он был выбран по двум причинам. Во-первых, Гринвичский меридиан де-факто использовался в качестве нулевого в 70% морских карт, что неудивительно, учитывая, что Британская империя владела самым большим флотом того времени. Во-вторых, Гринвичская обсерватория к тому моменту была лидером по точности и качеству данных.
Как показали современные измерения, Гринвичский меридиан находится не на нулевом градусе долготы, а в 102 метрах западнее. Поэтому с 1999 года в качестве нулевого используется международный референтный меридиан, находящийся в 102 метрах восточнее Гринвичского меридиана, точно на долготе ноль градусов.