Он принадлежал ящерице
Палеонтологи обнаружили в образце бирманского янтаря возрастом около 99 миллионов лет хвост ящерицы. Судя по всему, рептилия отбросила его, когда пыталась спастись от хищника или выбраться из смолы, в которой завязла. Как отмечается в статье в журнале Palaeontologia Electronica, филогенетические реконструкции давно указывают, что чешуйчатые рептилии (группа, включающая ящериц и змей) научились отбрасывать и, вероятно, отращивать хвост уже на ранних этапах эволюции. Однако прямое подтверждение этого обнаружено в ископаемой летописи только сейчас.
Некоторые животные умеют отбрасывать части тела или органы, чтобы вырваться из хватки хищника или отвлечь его внимание. В частности, такой способ защиты — он известен как автотомия — широко распространен в отряде чешуйчатых рептилий (Squamata). Представители по крайней мере двух третей семейств ящериц и некоторые змеи в случае опасности избавляются от хвоста, ломая его посреди позвонка или между позвонками за счет сокращения мышц. Во многих случаях хвост, отделившийся от тела, продолжает двигаться. Это отвлекает хищника и дает ящерице или змее больше времени, чтобы сбежать. Впоследствии отброшенный хвост, как правило, отрастает заново (хотя и не в первоначальном виде).
Предполагается, что способность отбрасывать хвост появилась уже на ранних этапах эволюции чешуйчатых, после чего некоторые клады ее утратили. Данный вывод сделан на основе филогенетического анализа. Палеонтологическая летопись не подтверждает и не опровергает его, поскольку ученые до сих пор не находили однозначных свидетельств каудальной автотомии у ископаемых чешуйчатых или каких-либо других рептилий. Впрочем, отдельные авторы описывали остатки древних рептилий с якобы регенерировавшими хвостами — либо утверждали, что строение позвонков, характерное для некоторых вымерших групп, указывает на способность их представителей отбрасывать хвост.
Долев Фабрикант (Dolev Fabrikant) из Тель-Авивского университета и его коллеги обнаружили первое прямое свидетельство того, что ранние чешуйчатые рептилии отбрасывали хвост. В центре внимания исследователей оказался образец бирманского янтаря возрастом около 99 миллионов лет, что соответствует началу позднего мела. Он был приобретен Музеем естественной истории имени Стейнхардтов в Тель-Авиве в 2022 году и с тех пор хранится в его коллекции под номером SMNHTAU.R.21353.
Внутри образца SMNHTAU.R.21353 находится продолговатый инклюз длиной около восьми миллиметров. Фабрикант с коллегами осмотрели его в оптический микроскоп и сделали серию фотографий. Кроме того, они подвергли образец рентгеновской микрокомпьютерной томографии. В результате выяснилось, что инклюз представляет собой фрагмент хвоста с хорошо сохранившимися чешуей и мягкими тканями. Он принадлежал ящерице из подотряда веретеницеобразных (Anguimorpha) или подотряда Lacertoidea.
Судя по всему, хвост был отброшен в результате автотомии. На это указывают сразу несколько признаков. Во-первых, хвост отломился по средней части позвонка. Во-вторых, поверхность разрыва плоская и гладкая, она почти перпендикулярна продольной оси хвоста, а по ее периметру располагается похожая на венчик структура из обнаженных миосепт. В-третьих, в районе разрыва нет следов скручивания, сжатия или разрывов чешуи, которые возникли бы при травматическом отделении хвоста — например, если бы его оторвал хищник или падальщик. Следует отметить, что в средней части хвоста мягкие ткани сильно повреждены, из-за чего он почти разделился на две части. Это повреждение не связано с автотомией. Скорее всего, оно нанесено хищником или падальщиками. Исследователи также сопоставили инклюз с музейными образцами отброшенных хвостов трех ныне живущих видов ящериц: глазчатого халцида (Chalcides ocellatus), кикладской ящерицы (Podarcis erhardii) и сцинка Eremiascincus sp. Морфология места разрыва во всех четырех случаях оказалась сходной. Таким образом, древняя ящерица, скорее всего, действительно отбросила хвост.
Фабрикант с соавторами предложили два сценария того, как сформировался изученный ими инклюз. Согласно первому, древняя ящерица завязла в смоле хвостом, но сумела освободиться, отбросив его и оставив на месте. Повреждение мягких тканей, из-за которого инклюз почти разделился на две части, могло быть нанесено хищником (еще до того, как завязшая ящерица отбросила прилипший хвост — или незадолго до ее застревания в смоле) или падальщиками (они могли объесть торчавшую из смолы часть хвоста). Второй сценарий предполагает, что некий хищник схватил ящерицу за хвост, но та отбросила его и сбежала. После этого хищник уронил отделившийся хвост в смолу.
Полученные результаты свидетельствуют, что ящерицы, которые жили в лесах на территории современной Мьянмы в начале позднего мелового периода, уже использовали каудальную автотомию в качестве защитного механизма. Возможно, они также умели отращивать отброшенные хвосты.
Десять лет назад палеонтологи нашли образец бирманского янтаря, в котором сохранился покрытый перьями фрагмент хвоста нептичьего динозавра, предположительно теропода.