В нем оказались типичные для змей позвонки
Герпетологи изучили строение позвоночника паукохвостой гадюки — змеи из Ирана, которая охотится на птиц, привлекая их движениями похожей на паука приманки на кончике хвоста. Оказалось, что внутри брюшка фальшивого паука находятся обычные хвостовые позвонки, последние из которых слились в единую структуру. В то же время у «лапок» приманки никакой скелетной опоры нет: они состоят только из удлиненных чешуй. По словам авторов, внутреннее строение кончика хвоста паукохвостой гадюки, в целом типичное для змей, почти не отражает, насколько причудливо он выглядит внешне. Результаты исследования опубликованы в журнале The Anatomical Record.
Представители более 50 видов змей умеют приманивать добычу с помощью хвоста. Во время охоты эти рептилии неподвижно застывают, слившись с субстратом за счет маскировочной окраски, и шевелят только тонким кончиком хвоста. Мелкие животные, например, птицы, ящерицы и лягушки, принимают его за извивающегося червя или гусеницу, приближаются к змее и становятся ее добычей.
Самой совершенной приманкой такого рода обзавелась паукохвостая гадюка (Pseudocerastes urarachnoides), обитающая в горах на западе Ирана и получившая научное описание только в 2006 году. На кончике ее хвоста располагается структура, которая напоминает паука с толстым брюшком и многочисленными лапками. Во время охоты гадюка привлекает птиц, описывая приманкой восьмерки — причем чем ближе потенциальная жертва, тем быстрее движения. Когда добыча, принявшая фальшивого паука за настоящего, оказывается на расстоянии броска, змея наносит ей смертельный ядовитый укус и затем съедает. Ни у одной другой змеи, привлекающей добычу хвостом, нет такой сложной приманки. В лучшем случае кончик их хвоста имеет контрастную расцветку или покрыт увеличенными чешуями.
Георгиос Георгалис (Georgios L. Georgalis) из Института систематики и эволюции животных Польской академии наук и его коллеги решили изучить строение скелета паукохвостой гадюки — и, в частности, разобраться, что находится внутри приманки на ее хвосте. Для этого члены команды проанализировали голотип вида, который добыт в Иране в 1968 году и сейчас хранится в Филдовском музее естественной истории в Чикаго, с помощью микрокомпьютерной томографии. В качестве сравнения использовались скелеты нескольких других видов из семейства гадюковых (Viperidae).
Исследователи насчитали у паукохвостой гадюки 183 отдельных позвонка: атлант, эпистрофей, 145 туловищных позвонков, четыре клоакальных и 32 хвостовых. В целом туловищные позвонки этой змеи устроены примерно так же, как у других представителей семейства гадюковых. Однако хвостовые позвонки немного отличаются. В частности, их гемапофизы (или гемальные дуги — парные отростки хвостового позвонка, которые идут книзу от него и охватывают кровеносный сосуд) не прикрепляются к телу позвонка по отдельности, а срастаются основаниями в короткую и относительно толстую структуру, Похожая особенность наблюдается у отдаленных родственников паукохвостых гадюк — рогатых гадюк (Cerastes) и спорных гадюк (Eristicophis), а также у некоторых представителей других семейств, например, бородавчатых змей (Acrochordus). Как устроены гемапофизы у двух других видов из рода Pseudocerastes — палестинской гадюки (P. fieldi) и персидской ложнорогатой гадюки (P. persicus) — пока неизвестно. Авторы не упоминают, может ли строение хвостовых позвонков паукохвостой гадюки быть связано с ее охотничьими повадками. При этом, как и у других гадюковых змей, размеры хвостовых позвонков паукохвостой гадюки постепенно уменьшаются от основания хвоста к его концу.
Внутри брюшка фальшивого паука Георгалис с коллегами обнаружили несколько хвостовых позвонков. Большинство из них почти не отличались строением от хвостовых позвонков вне приманки, хотя из-за своего расположения на конце хвоста они и были намного меньше их по размеру. Однако самые последние позвонки слились в единую структуру, похожую на булаву (слившиеся позвонки не учитывались в приведенном выше подсчете количества хвостовых позвонков и общего количества позвонков). У «лапок» приманки никакой скелетной основы не оказалось. Они состоят исключительно из удлиненных чешуй. По словам авторов, в целом внутреннее строение кончика хвоста паукохвостой гадюки типично для змей — оно практически не отражает, насколько причудливо приманка выглядит внешне.
Ранее арахнологи выяснили, что два вида пауков-кругопрядов из рода Cyclosa (один из них обитает на острове Негрос в Филиппинском архипелаге, а другой — в лесах Южной Америки), размещают в своих ловчих сетях стабилименты в форме фальшивых пауков, которые сделаны из остатков добычи и растительных частиц и по размеру значительно превышают их самих. Вероятно, так эти беспозвоночные защищаются от хищников.