Беспилотный самолет с солнечными панелями Airbus Zephyr 8 разбился после 64 дней полета, сообщает Simple Flying. Airbus подтвердил окончание полета, не раскрыв его причины. Самолету не хватило менее суток, чтобы побить рекорд продолжительности полета, установленный в 1959 году. Тем не менее, он побил свой же рекорд длительности беспилотного полета, который составлял 26 дней.
Zephyr относится к активно развиваемому в последние годы классу аппаратов — псевдоспутникам. Это беспилотные самолеты или стратостаты, которые могут летать на высоте 20–25 километров на протяжении месяцев. К примеру, в 2020 году стратостат Loon провел в воздухе без посадки более 300 дней. Благодаря большой высоте и длительности полета псевдоспутники могут постоянно покрывать сигналом или снимать большую территорию, поэтому по своим характеристикам они занимают промежуточное положение между наземными базовыми станциями или классическими самолетами для аэрофотосъемки и спутниками.
Проект Zephyr был основан в начале 2000-х годов британской компанией Qinetiq, впоследствии его выкупил концерн Airbus. Zephyr 8 представляет собой беспилотный самолет с размахом крыла 25 метров и массой всего 75 килограмм. На верхней и боковых поверхностях самолета установлены солнечные панели, питающие два двигателя. Днем они также заряжают аккумуляторы, которые затем отдают энергию двигателям ночью. Airbus предлагает использовать Zephyr для обеспечения связи и съемки с воздуха.
В 2018 году Zephyr установил рекорд продолжительности полета среди беспилотных самолетов, пробыв в воздухе 26 дней. 15 июня 2022 года Airbus запустил самолет в очередной полет, который, вероятно, мог стать самым продолжительным в истории, побив рекорд 1959 года. Тогда двое американских пилотов организовали многодневный полет с периодической беспосадочной дозаправкой с земли: под самолет подъезжал пикап, с которого пилоты на ходу получали топливо и еду. В результате им удалось продержаться в воздухе 64 дня, 22 часа и 19 минут. Подробнее об этом полете можно прочитать на сайте Ассоциации лётчиков и владельцев самолётов.
Airbus не освещал новый испытательный полет своего псевдоспутника над пустыней в американском штате Аризона, но поскольку он был оборудован системой автоматического зависимого наблюдения-вещания (ADS-B), любители авиации следили за самолетом через публично доступные сервисы в интернете. 19 августа они заметили, что Zephyr снизил высоту полета с обычных 18-21 километра до 14. А затем во время поворота он начал снижаться со скоростью более 20 метров в секунду и вскоре перестал передавать какие-либо данные, вероятно, упав и разрушившись.
Представитель Airbus подтвердил изданию Simple Flying, что Zephyr «столкнулся с обстоятельствами, которые привели к окончанию полета», а также отметил, что никто из сотрудников не пострадал. Компания отмечает, что получила большой объем ценных данных за более чем 1500 часов полета, которые помогут развивать проект в дальнейшем.
Помимо аппаратов с солнечными панелями есть и проекты беспилотных самолетов, получающих энергию от двигателя внутреннего сгорания, но способных на многодневные полеты. В прошлом году беспилотник Vanilla Unmanned установил рекорд для такого типа самолетов, проведя в воздухе более восьми дней.
Григорий Копиев