Палеонтологи обнаружили окаменелости морского крокодила из семейства гавиаловых, который обитал у тихоокеанского побережья Южной Америки 19–6,33 миллиона лет назад. Ученые назвали его Sacacosuchus cordovai. Вместе с ним палеонтологи нашли ископаемые остатки другого морского гавиала, уже известного науке. Открытие очередного морского вида гавиаловых говорит о том, что эта группа изначально была приспособлена к жизни в море, а уже потом некоторые виды, в числе которых предки современных гавиалов, стали пресноводными. Исследование опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B.
Крокодиломорфы (Crocodylomorpha) на протяжении своей истории несколько раз осваивали морскую среду. В их числе телеозавроиды (Teleosauroidea) и метриоринхоиды (Metriorhynchoidea) из группы талаттозухий, некоторые представители фолидозаврид (Pholidosauridae), дирозаврид (Dyrosauridae) и собственно крокодилов (Crocodylia), а также торакозавры. Метриоринхиды (Metriorhynchidae) лучше всех приспособились к жизни в море: им даже пришлось стать живородящими, так как они не могли выходить на сушу.
Древние морские крокодилы относятся к группе гавиалоидов (Gavialoidea). В наши дни гавиалоиды представлены только пресноводными формами: гангским гавиалом (Gavialis gangeticus) и гавиаловым крокодилом (Tomistoma schlegelii). Большинство остальных современных крокодилов тоже обитает в пресных водоемах, и только два вида — гребнистый (Crocodylus porosus) и острорылый крокодил (C. acutus) — могут жить в соленой воде.
Окаменелости морских крокодилов изучили Родольфо Салас-Хисмонди (Rodolfo Salas-Gismondi) из Университета Каетано Эредия в Лиме и его коллеги из Перу, США и Франции. Ископаемые остатки были обнаружены в морских отложениях формаций Чилькатай (Chilcatay) и Писко (Pisco) на юге Перу. Ученые выяснили, что окаменелости принадлежали гавиаловым (Gavialidae): пискогавиалу (Piscogavialis jugaliperforatus), а также неизвестному виду.
Нового гавиала палеонтологи назвали Sacacosuchus cordovai. Родовое название дано в честь местности Сакако, где были найдены окаменелости, а видовое — в честь профессора Хесуса Кордовы (Jesús Córdova) за его вклад в развитие палеонтологии в Перу. Длину типового экземпляра сакакозуха ученые оценили в 4,31 метра, что гораздо меньше, чем у пискогавиала, длина которого достигала 7,76 метра. Для сравнения: максимальная длина современного гангского гавиала составляет 6,25 метра.
Возраст окаменелостей пискогавиала варьировался от 18,78 до 4,85 миллиона лет (миоцен и плиоцен), а сакакозуха — от 19–18 до 6,33 миллиона лет (миоцен). Таким образом, морские гавиалы обитали у берегов Южной Америки на протяжении 14 миллионов лет. Их ископаемые остатки были найдены вместе с типичными морскими позвоночными: акулами, китами, тюленями и водными ленивцами. Кроме того, окаменелости сакакозуха принадлежали особям разного возраста. Все это говорит о том, что эти гавиалы действительно обитали в морской среде.
Более вытянутые челюсти пискогавиала указывают на то, что он охотился на рыб, как современный гавиал, в то время сакакозух был хищником с широким спектром добычи, как и современный гавиаловый крокодил. Оба вида древних гавиалов держались на мелководье.
Открытие очередного морского гавиала указывает на то, что адаптации к жизни в море были характерны для общего предка гавиалоидов, а уже потом некоторые линии, числе которых предки гангского гавиала и гавиалового крокодила, заселили пресноводную среду. Палеонтологи также провели биогеографический анализ, который показал, что гавиалоиды, скорее всего, возникли на побережье Тетиса или на севере Европы, откуда потом распространились по всему миру, в том числе и в Южную Америку. Сегодня гавиалоиды сохранились только в Южной (гавиал) и Юго-Восточной Азии (гавиаловый крокодил).
Авторы считают, что пискогавиала и сакакозуха, скорее всего, погубило изменение уровня моря (регрессия), а также появление холодного течения Гумбольдта.
Не так давно палеонтологи выяснили, как именно талаттозухии приспособились к жизни в море. У них, в отличие от китов, сначала появились изменения в потскраниальном скелете, а уже потом стало меняться строение внутреннего уха.
Семён Морозов