Индийские герпетологи описали новый вид змей из Западных Гималаев — и помогли им в этом посты в инстаграме*. Листая ленту соцсети, один из авторов открытия наткнулся на фотографии и видеозапись рептилии, в которой заподозрил представителя неизвестного вида. Раздобыв два экземпляра и тщательно их изучив, исследователи подтвердили это предположение. Описание находки, получившей название Oligodon churahensis, опубликовано в статье для журнала Evolutionary Systematics.
В поисках новых видов животных, растений и грибов биологи отправляются в экспедиции в самые отдаленные уголки планеты, а также тщательно изучают музейные и гербарные образцы, собранные их предшественниками. Однако порой, чтобы натолкнуться на неизвестный науке вид, достаточно просто немного посидеть в соцсетях. Дело в том, что натуралисты-любители со всего мира постоянно загружают на свои странички снимки разнообразных живых организмов — в том числе тех, что до сих пор были обделены вниманием специалистов.
За последние десять лет ученые обнаружили в соцсетях целый ряд неизвестных ранее видов. Например, малайскую златоглазку Semachrysa jade энтомологи впервые увидели на снимке, загруженном в 2011 году на фотохостинг Flickr. А клеща Ameronothrus twitter и паразитический грибок Troglomyces twitteri открыли благодаря снимкам, которые их авторы выложили в твиттере (о чем можно догадаться по названиям двух этих видов).
Похожая история произошла в прошлом году в Индии. Молодой человек по имени Вирендар Бхардвадж (Virendar K. Bhardwaj), студент-магистрант Университета имени Гуру Нанака в Амритсаре, из-за пандемии коронавируса несколько месяцев провел в своем деревенском доме в округе Чамба, который расположен в штате Химачал-Прадеш в западных предгорьях Гималаев. Не заскучать во время самоизоляции ему помогло давнее хобби — фотоохота. Молодой человек начал фотографировать на заднем дворе диких животных, таких как ящерицы, змеи и насекомые. Полученные снимки он выкладывал на своей страничке в инстаграме*.
Пятого июня 2020 года Бхардвадж запостил две фотографии и видеозапись полосатой змеи длиной около 30 сантиметров, которую встретил летним вечером на дороге недалеко от дома. Он предположил, что это обыкновенный олигодон (Oligodon arnensis), широко распространенный вид из семейства ужеобразных (Colubridae). Однако герпетолог Зишан Мирза (Zeeshan A. Mirza) из Национального центра биологических исследований в Бангалоре, которому попались на глаза эти снимки и видео, заподозрил, что на них может быть запечатлен представитель нового для науки вида.
Посоветовавшись с коллегой Харшилом Пателем (Harshil Patel) из Университета Южного Гуджарата, исследователь обратился к Бхардваджу и попросил его поймать загадочную змею. Молодой человек согласился и, тщательно обследовав местность вокруг дома, в конце июня смог поймать самца и самку и передать их герпетологам (всего же с конца мая по конец июня он встретил на грунтовой дороге в окрестностях деревни семь таких змей, двух из которых поймал). Работа с образцами замедлилась из-за пандемии — но в конце концов Мирза и Патель смогли полноценно их исследовать.
Анализ, завершенный уже в 2021 году, подтвердил догадку Мирзы. Судя по морфологическим (включая строение черепа и количество и расположение чешуй) и генетическим особенностям, запечатленные Бхардваджем змеи действительно принадлежат к неизвестному ранее виду из рода олигодонов. Он получил название Oligodon churahensis, то есть «олигодон из долины Чура». Исследователи предполагают, что этот вид ведет сумеречный образ жизни и питается в основном яйцами птиц и рептилий.
В описании вида авторы отмечают, что, согласно традиционным представлениям, в Западных Гималаях биоразнообразие заметно ниже, чем в Восточных. Однако, возможно, это утверждение не совсем верно — по крайней мере в отношении рептилий, которых на западе Гималаев в течение долгого времени изучали не слишком интенсивно.
Согласно недавнему исследованию, около двадцати процентов всех ныне живущих видов змей не запечатлены ни на одной фотографии. В основном речь о слепозмейках, мелких роющих рептилиях, которых трудно найти и идентифицировать. А с географической точки зрения максимальное число змей, никогда не попадавших в объектив камеры, обитает на островах Карибского моря, в Юго-Восточной Азии и Океании, а также на северо-востоке Африки.
*Instagram принадлежит компании Meta, деятельность которой в России запрещена.