Китайские щитомордники чувствуют, сколько яда у них осталось, и в зависимости от этого выбирают защитную стратегию. Если ядовитые железы этих змей полны, они атакуют источник угрозы и пытаются его укусить, однако если яда осталось немного, стараются уползти. Как отмечается в статье для журнала Toxicon, ранее было известно, что запас яда влияет на охотничье поведение змей, но не на оборонительное.
Ядовитые змеи обладают ограниченным запасом яда. Истратив его, эти рептилии временно остаются безоружными и не могут охотиться до тех пор, пока их ядовитые железы не наполнятся вновь. Это заставляет змей расходовать яд экономно, регулируя дозу, впрыскиваемую в тело жертвы, в зависимости от обстоятельств, например, размера добычи и степени наполненности ядовитых желез. Если яда совсем мало или нет вовсе, эти рептилии могут на время отказаться от охоты.
Предполагается, что и при встречах с хищниками змеи выбирают защитную стратегию, ориентируясь на запасы яда: если его осталось много, они активно обороняются и наносят врагу укусы, а если мало, то спасаются бегством. Однако опытным путем данную гипотезу еще не проверяли. Связь между ядовитостью змей и их поведением перед лицом опасности описана лишь для тигровых ужей (Rhabdophis tigrinus). У представителей данного вида ядовитые зубы находятся глубоко во рту, так что они редко кусают врагов и вместо этого полагаются на выделения яда из желез на затылке, где скапливаются токсины, полученные от съеденных бесхвостых амфибий. В экспериментах ужи, которых кормили жабами, отвечали на угрозу характерной оборонительной позой, а их сородичи, получавшие корм, из которого нельзя извлечь яд, старались уползти.
Китайские зоологи во главе с Яном Лю (Yang Liu) из Биологического института в Чэнду решили подробнее изучить, как запас яда в ядовитых железах влияет на защитное поведение змей. Для этого они провели ряд экспериментов с китайскими щитомордниками (Deinagkistrodon acutus) — ядовитыми змеями, которые населяют Юго-Восточную Азию. Лю и его коллеги отобрали 23 молодые особи и разделили их на три группы. Со змеями из первой группы исследователи провели восемь тестов, каждый из которых длился по три дня. В течение первых двух дней у щитомордников раз в день выдаивали яд с помощью стандартной процедуры, а на третий день проверяли их реакцию на угрозу — в данном случае, на кусок силиконовой кожи, поднесенный к морде.
С особями из второй группы зоологи провели пять аналогичных тестов, после чего немного изменили дизайн эксперимента. Теперь между опорожнением ядовитых желез и проверкой реакции заложили четыре дня, в течение которых змеи могли восстановить запасы яда. Всего было проведено три таких дополнительных теста. Наконец, у особей из контрольной группы яд не забирали, а лишь имитировали его сбор в течение двух дней, а на третий оценивали реакцию на угрозу. Контрольная группа также прошла цикл из восьми трехдневных тестов.
Щитомордники из контрольной группы с нетронутыми запасами яда кусали кусок силиконовой кожи, который им предлагали исследователи, намного чаще, чем их сородичи из первой и второй групп (p=0,01 и p=0,021 соответственно). При этом змеи из группы с низким содержанием яда пытались уползти от угрозы чаще, чем особи, которым давали время на восстановление его запасов (p=0,028). Поведение щитомордников из контрольной группы на протяжении всех восьми тестов оставалось стабильным, в то время как особи из группы с низким содержанием яда к концу эксперимента стали чаще уползать от угрозы и немного реже кусаться (последнее изменение было статистически недостоверным, p=0,056). Наиболее интересные сдвиги поведения произошли в группе, членам которой на протяжении трех последних тестов позволяли пополнить запасы яда. После того как им стали давать дополнительные дни на синтез яда, они начали чаще кусаться в ответ на угрозу, чем во время пяти первых тестов (p=0,025).
По мнению авторов, полученные результаты подтверждают, что китайские щитомордники чувствуют, много ли яда у них осталось (и, учитывая, что регулярный сбор отрицательно влияет на концентрацию белков в яде, какого он качества), и в зависимости от этого атакуют врага или спасаются бегством. Благодаря столь гибкому поведению шансы этих змей пережить атаку хищника повышаются. Возможно, аналогичный механизм характерен и для других видов ядовитых змей.
Ранее мы рассказывали о том, как три группы плюющихся кобр независимо друг от друга приобрели яд, который причиняет намного более сильную боль, чем обычный яд кобр. Возможно, кобры научились плеваться ради защиты от древних людей: время появления этой адаптации у африканских и азиатских видов подозрительно совпадает с выходом наших предков в саванны и с колонизацией Азии человеком прямоходящим соответственно.
Сергей Коленов