Палеонтологи описали необычный вид акул, которых жил 93 миллиона лет назад в морях на территории современной Мексики. Древняя рыба питалась планктоном и благодаря очень длинным грудным плавникам напоминала современных скатов-мант, экологическим аналогом которых и была. Первооткрывателям грудные плавники древней акулы напомнили крылья, поэтому они назвали ее орлиной акулой — Aquilolamna milarcae. Как отмечается в статье для журнала Science, аквилоламны и их предполагаемые родственники исчезли одновременно с динозаврами и не оставили ныне живущих потомков.
Планктон — обильный и богатый энергией источник корма. Неудивительно, что питаться им приспособились животные из разных систематических групп. Например, среди современных хрящевых рыб (Chondrichthyes) планктофагами стали китовые (Rhincodon typus), гигантские (Cetorhinus maximus) и большеротые акулы (Megachasma pelagios), а также крупные скаты — манты и мобулы (Mobula). Несмотря на сходную специализацию, питающиеся планктоном акулы и скаты выглядят совершенно по-разному. У первых тела веретенообразные, а у вторых — уплощенные в дорсовентральном направлении и очень широкие благодаря напоминающим крылья грудным плавникам.
В прошлом эволюция тоже превращала хрящевых рыб в специализированных пожирателей планктона. Например, около ста миллионов лет в морях на территории будущих России и США обитали акулы-фильтраторы из рода Pseudomegachasma, которые напоминали ныне живущих большеротых, но относились к семейству песчаных акул (Odontaspididae). Они были древнейшими планктофагами из числа акул и скатов.
Команда палеонтологов во главе с Роменом Вуйо (Romain Vullo) из Университета Ренна I описала еще более необычную меловую акулу. Ее остатки возрастом около 93 миллионов лет обнаружили в 2012 году во время раскопок на северо-востоке Мексики. Несмотря на относительно небольшие размеры (всего 1,65 метра в длину; впрочем, неясно, оказалась ли в руках ученых взрослая особь, достигшая полной длины), древняя рыба отличалась очень необычной внешностью. Например, у нее была широкая голова с большим ртом и, вероятно, многочисленными мелкими зубами. Эти черты напоминают современных акул-планктофагов, из чего авторы сделали вывод, что найденный ими вид также питался планктоном. Скорее всего, древняя рыба медленно плавала с открытым ртом, процеживая из морской воды мелких ракообразных и другую съедобную мелочь.
Еще одна анатомическая особенность древней акулы не встречаются ни у современных, ни у других ископаемых видов акул. Ее грудные плавники были невероятно длинными — их размах достигал 1,9 метра, то есть в ширину рыба была больше, чем в длину. Вуйо и его соавторам они напомнили крылья, поэтому находка получила научное название Aquilolamna milarcae (родовое имя можно перевести как «орлиная акула»). При этом признаков спинного и брюшных плавников обнаружить не удалось.
Исследователи предполагают, что аквилоламна использовала удлиненные грудные плавники в качестве стабилизаторов или же медленно взмахивала ими подобно манте, на которую в целом была довольно похожа и экологическим аналогом которой была. Правда, в отличие от мант и мобул, у которых хвосты напоминают тонкие хлысты, A. milarcae обладала мощным хвостом с хорошо развитым плавником. Такое сочетание признаков ихтиологам и палеонтологам до сих пор не было известно. По сути, с точки зрения строения тела аквилоламна представляет собой нечто среднее между современными акулами-планктофагами и мантами и мобулами.
Судя по строению позвоночника и хвостового скелета, A. milarcae относилась к отряду ламнообразных (Lamniformes). Сегодня он включает около пятнадцати видов, включая белых (Carcharodon carcharias), гигантских и большеротых акул. К нему же относились вымершие акулы-фильтраторы Pseudomegachasma. Сегодня представители данного отряда занимают разнообразные экологические ниши, а находка аквилоламны подтверждает, что их диверсификация началась уже в меловом периоде.
Вуйо с коллегами предполагают, что с A. milarcae как-то связаны зубы, найденные в меловых отложениях Северной Африки и Северной Америки и послужившие для описания загадочного рода Cretomanta. Изначально предполагалось, что кретоманта была одним из предков современных мант и мобул, однако впоследствии ее стали считать планктоядной акулой. По мнению исследователей, Cretomanta была родственницей A. milarcae, так что ее следует отнести к тому же семейству Aquilolamnidae. К нему же могла принадлежать позднемеловая Platylithophycus, крупная акула-фильтратор, описанная по жаберным дугам.
По мнению исследователей, исчезновение орлиной акулы и ее сородичей напрямую связано с массовым вымиранием на рубеже мела и палеогена, которое погубило нептичьих динозавров и множество других биологических видов. После того как численность планктона резко упала этим удивительным рыбам стало нечем кормиться, так что они ушли в небытие, не оставив потомков. Когда в кайнозое экосистемы восстановились, нишу аквилоламн заняли скаты, включая предков мант и мобул. А крупные акулы-планктофаги, такие как китовые и гигантские, пришли на смену другим планктофагам эпохи мезозоя — огромным костным рыбам из вымершего семейства Pachycormidae.
Среди современных акул тоже есть немало удивительных видов. Например, черные акулы (Dalatias licha), которые живут на глубине от двухсот до тысячи метров и достигают длины до 1,8 метра, способны светиться в темноте. Это самые крупные позвоночные, для которых описана способность к биолюминесценции.
Сергей Коленов