Специалисты из США и Канады тщательно изучили отлично сохранившегося волчонка возрастом 56000-57000 лет, мумию которого еще четыре года назад обнаружили в канадской вечной мерзлоте. Юная самка, получившая от исследователей имя Жур, погибла в возрасте шести-семи недель в результате обрушения норы. К моменту смерти она успела отказаться от материнского молока и перешла на питание рыбой, которую ей приносили родители. Как отмечается в статье для журнала Current Biology, изучение Жур поможет больше узнать об эволюции волков, а также о том, как они заселили Северную Америку.
Попавшие в вечную мерзлоту объекты органического происхождения, например, тела погибших животных, благодаря низким температурам и слабой активности микроорганизмов сохраняются почти нетронутыми на протяжении десятков тысяч лет. А оказавшись в руках ученых, они дают им представление о климате прошлого и эволюции биологических видов.
Самые знаменитые животные, тела которых извлекали из вечной мерзлоты, это, конечно, мамонты (Mammuthus primigenius). Однако в последние годы все больший интерес специалистов привлекают остатки волков (Canis lupus) времен ледникового периода. Их известно уже довольно много: например, в 2018 году в вечной мерзлоте в Якутии нашли хорошо сохранившуюся волчью голову. Ученые надеются, что подобные находки помогут выяснить, где и когда были одомашнены собаки.
Команде исследователей во главе с Джулией Мечен (Julie Meachen) из Университета Де-Мойна выпала возможность описать самый полный на сегодняшний день экземпляр волка плейстоценовой эпохи. Речь о мумифицированном волчонке, которого обнаружили в июле 2016 года в оттаявшей вечной мерзлоте в канадском Юконе. Юная самка получила имя Жур (Zhùr), что в переводе с языка хан, на котором говорят представители местной индейской общины Тшондэк-Хвэчин, означает «волк». У Жур отлично сохранились шерсть, кожа и другие мягкие ткани.
На момент смерти, которая наступила в результате обрушения норы, юная волчица доросла до 417 миллиметров от кончика морды до основания хвоста и весила 670 граммов. Судя по состоянию костей, ей было всего шесть-семь недель. В наши дни живущие на Юконе волки (они относятся к подвиду C. l. occidentalis) рожают детенышей в начале лета, так что, скорее всего, Жур погибла в июле или начале августа. К этому времени она уже перестала пить материнское молоко. Судя по анализу стабильных изотопов, родители кормили ее в основном рыбой — например, проходным лососем чавычей (Oncorhynchus tshawytscha), который и сегодня нерестится в протекающей неподалеку реке Клондайк.
Радиоуглеродный анализ показал, что Жур жила более пятидесяти тысяч лет назад. Чтобы установить возраст волчонка точнее, Мечен и ее коллеги извлекли ДНК из десяти волосяных фолликулов и собрали митохондриальный геном, который сравнили с геномами 29 современных и древних волков. Дополнив эти данные информацией о составе изотопов кислорода в зубной эмали, исследователи пришли к выводу, что возраст Жур составляет от 56000 до 57000 лет.
Судя по митохондриальному геному, Жур принадлежала к эволюционной ветви, которая включает древних волков из Берингии и Сибири и приходится базальной по отношению ко всем ныне живущим волкам (за исключением азиатских высокогорных популяций, отделившихся раньше). Сородичи юконского волчонка не являются прямыми предками современных североамериканских волков. Это значит, что эти хищники заселяли Северную Америку как минимум дважды.
Возможно, предки волков охотились стаями и заботились друг о друге уже 1,2 миллиона лет назад. К такому выводу пришли китайские исследователи, проанализировав остатки древних псовых Canis chihliensis. Кости двух особей несли следы серьезных повреждений, которые могли бы погубить их. Однако обе особи выжили — как предполагают ученые, благодаря помощи сородичей.
Сергей Коленов