Палеонтологи впервые с высокой точностью реконструировали пропорции мегалодона. Взяв за основу габариты пяти современных акул, авторы пришли к выводу, что их гигантский вымерший сородич отличался крупной головой и коренастым телом. У взрослой особи длиной 16 метров голова достигала 4,65 метра, а спинной плавник — 1,62 метра. Как отмечается в статье для журнала Scientific Reports, новые данные помогут больше узнать об образе жизни знаменитого хищника.
Гигантские акулы мегалодоны (Otodus megalodon), которые жили на Земле от 23 до 3,6 миллиона лет назад, хорошо знакомы всем, кто интересуется палеонтологией. Несмотря на популярность этого вида, ученые все еще мало знают о его биологии. Например, предметом жарких дискуссий остаются размеры мегалодонов: это неудивительно, так как кроме многочисленных зубов от этого вида почти не осталось ископаемых остатков.
С относительной уверенностью ученые говорят только о максимальной длине O. megalodon. Судя по размерам зубов, взрослые особи этого вида в среднем дорастали до 16 метров. А вот о пропорциях мегалодонов известно меньше. Обычно их реконструируют просто как увеличенных белых акул (Carcharodon carcharias). Долгое время считалось, что именно этот вид — ближайший ныне живущий родственник и экологический аналог древнего гиганта.
Однако палеонтологи все же сомневаются в устоявшихся представления об эволюционных связях мегалодонов. Теперь их относят к вымершему семейству Otodontidae и считают потомками акул из рода Cretalamna, живших с позднего мела до эоцена. Это значит, что белые акулы не так уж близки мегалодонам и не могут служить единственной моделью для реконструкции их анатомии.
Команда специалистов во главе с Каталиной Пимиенто (Catalina Pimiento) из Университета Суонси решила заново оценить пропорции мегалодона с учетом информации о его родственных связях. За основу они взяли данные о пяти современных видах акул из отряда ламнообразных (Lamniformes). Помимо белой акулы в список попали обыкновенный (Isurus oxyrinchus) и длинноплавниковый мако (I. paucus), а также лососевая (Lamna ditropis) и сельдевая акулы (L. nasus). Все они — крупные активные хищники.
Сопоставив 24 анатомических измерения современных акул на разных стадиях развития с данными о зубах O. megalodon, исследователи представили новую реконструкцию мегалодона. Согласно ей, у шестнадцатиметровой взрослой особи длина головы составляла 4,65 метра, длина хвоста — 3,85 метра, а высота спинного плавника — 1,62 метра. В целом, мегалодоны оказались более коренастыми, чем считалось ранее.
Новая реконструкция позволяет лучше понять образ жизни мегалодонов. По мнению авторов, эти хищники могли совершать короткие быстрые броски на добычу и подолгу плавать на более низких скоростях. А крупные размеры головы подтверждают, что у O. megalodon укус был мощнее, чем у белой акулы, а также — что он мог охотиться на крупных морских млекопитающих.
Мегалодоны процветали в теплых плиоценовых и миоценовых морях. Однако около трех миллионов лет назад они неожиданно исчезли. Согласно одной из гипотез, судьбу гигантских акул определило исчезновение небольших усатых китов, которые служили им основным источником пищи, но не пережили похолодания климата и падения уровня океана.
Сергей Коленов