Около шести процентов самок северных морских слонов стали матерями 55 процентов тюленят в одной из колоний в Калифорнии, говорится в Canadian Journal of Biology. Как выяснили ученые, «супермамы» впервые обзаводятся детьми позднее других, рожают практически каждый год и живут существенно дольше остальных особей.
Северные морские слоны (Mirounga angustirostris) обитают на тихоокеанском побережье Канады, США и Мексики. Это одни из крупнейших видов тюленей — крупнее их только южные морские слоны. В среднем самцы достигают в длину 4-5 метров и весят 1,5-2,3 тонны, но их масса может достигать и 3,7 тонны. Самки намного мельче, весом всего 400-900 килограммов и длиной 2,5-3,6 метра. Бóльшую часть года морские слоны проводят в море, а на суше появляются только для размножения, выкармливания детенышей и линьки.
Сезон размножения у северных морских слонов продолжается с декабря по февраль. Доминантные самцы в это время проводят на берегу в среднем по три месяца, собирая гаремы, в которых может быть до 100 самок. Все это время они голодают и выживают за счет накопленных за предыдущий год жировых запасов. Самки проводят на берегу пять недель, тоже все это время голодая. Они возвращаются на берег незадолго до родов (беременность у них продолжается около 11 месяцев), рожают и кормят детеныша четыре недели. В конце периода вскармливания они спариваются снова. По истечении месяца с начала вскармливания самки бросают тюленят и на оставшиеся 11 месяцев отправляются в океан кормиться. Подросшие детеныши остаются на берегу еще на 10-12 недель, а потом тоже уплывают.
Средняя продолжительность жизни северных морских слонов — девять лет, при этом она в большой степени обусловлена высокой смертностью детенышей и молодых особей. Тюленята погибают, когда их давят взрослые самцы, пробирающиеся через гарем, а также во время штормов и приливов или если в период грудного вскармливания они разлучаются с матерью (например, также из-за штормов). Треть брошенных детенышей усыновляют другие самки, около пяти процентов удается найти мать, а остальные умирают от голода. Молодые морские слоны часто гибнут уже в океане, становясь добычей косаток или акул. У более взрослых и опытных особей вероятность выживания выше.
Самки морских слонов начинают размножаться в 3-6 лет, при этом особи, которые первый раз рожают в 4-5 лет чаще успешно выращивают потомство, чем трехлетние самки. Как недавно выяснили исследователи под руководством Бёрни ле Бёфа (Burny le Boeuf) из Калифорнийского университета в Санта-Крузе, у рано рожающих самок меньше продолжительность жизни и, соответственно, репродуктивный успех тоже ниже — по сравнению с теми, кто начинает рожать позднее.
Исследователи изучили данные 50-летних наблюдений (в 1963–2005 годах) за колонией северных морских слонов на острове Аньо-Нуэво в Калифорнии. За эти годы ученые проанализировали продолжительность жизни, количество детенышей и возраст первых родов у 7735 самок морских слонов.
Оказалось, что 55 процентов детенышей в колонии родили шесть процентов самок морских слонов в колонии, а 75 процентов самок погибли, не достигнув половой зрелости, и поэтому не успели родить вообще. Половина оставшихся самок погибали через несколько лет после появления своего первого детеныша и успевали родить только несколько раз. Среди них было много особей, первый раз родивших в три года, пока они сами еще росли. По мнению авторов, это уменьшило их продолжительность жизни и, соответственно, количество детенышей.
Многие самки, родившие в первый раз, теряли детенышей из-за неопытности. Также не все самки рожали каждый год: около 14 процентов в тот или иной год делали перерыв. Только около одного процента особей в течение жизни родили до 20 тюленят: в частности, самая старая самка в колонии, дожившая до 23 лет, родила 17 детенышей.
Исследователи перечисляют условия, при которых самка морского слона становилась «супермамой»: более поздняя первая беременность, ежегодные роды и бóльшая продолжительность жизни. По словам авторов, выжившие в первые годы жизни самки в последующие годы растут и рожают более крупных детенышей, вероятность выживания у которых выше, чем у маленьких и слабых.
Стоит отметить, что непростая жизнь не только у самок морских слонов, которые всю взрослую жизнь вынашивают или кормят детенышей. Самцам тоже приходится не сладко. Доминантные особи вынуждены постоянно отгонять конкурентов от своих гаремов, а молодые морские слоны пытаются (часто безуспешно) отбить хотя бы одну самку, но многие из них за всю жизнь так и не имеют возможности спариться. Подробнее о жизни морских слонов можно прочитать в нашем материале «Ластоногий Ждун».