Комодский варан покрыт «кольчугой» из остеодерм, растущих костных пластинок в дерме. Причем она есть только у взрослых особей, сообщается в The Anatomical Record. По-видимому, считают исследователи, броня служит для защиты от других варанов, между которыми периодически случаются стычки за территорию.
Комодские или комодосские вараны (Varanus komodoensis) живут на индонезийских островах Комодо, Флорес, Ринча и Гили-Мотанг. Это крупнейшие ящерицы на планете, в среднем они весят 70 килограммов и достигают в длину трех метров. Исследователи полагают, что размеры их обусловлены островным гигантизмом, так как на всех четырех островах, где они обитают, вараны — единственные хищники. Они ведут одиночный образ жизни, встречаясь с другими особями только во время охоты, поедания добычи, и для спаривания. В брачный период между самцами происходят стычки за самок и территорию. Самки не слишком благосклонны к победителю и поначалу сопротивляются его ухаживаниям с помощью зубов и когтей.
Ранее биологи обнаруживали у варанов (род Varanus) остеодермы — окостенения, которые часто имеют форму пластинок и растут в одном из слоев кожи, дерме. Исследователи также сообщали о наличии остеодермы на голове у комодских варанов, но было непонятно, есть ли она у всех яшериц или только у взрослых особей, а также какие области она закрывает.
Исследователи из Техасского университета в Остине во главе с Джессикой Маисано (Jessica A. Maisano) сделали двум комодским варанам компьютерную томографию высокого разрешения. Одной особью был взрослый самец, умерший в зоопарке Форт-Ворс в Техасе в возрасте 19,5 лет, вторым был двухдневный детеныш из зоопарка Сан Антонио. Так как 2,5-метровый варан не умещался в устройство, авторы сделали томографию только его головы.
Ученые обнаружили, что «кольчуга» из костных выростов покрывает практически всю голову взрослой особи за исключением глазных впадин и ноздрей. А у детеныша остеодерм не оказалось вообще. Ученые объяснили это различие тем, что взрослым комодским варанам приходится защищаться от соперников и агрессивных самок. В то время как молодые особи много времени проводят на деревьях, где опасность столкнуться с агрессивным сородичем им не грозит — взрослые вараны слишком тяжелы, чтобы лазить по деревьям.
Авторы замечают, что проводить эксперименты с участием только одной взрослой особи не слишком правильно, но других умерших комодских варанов они не нашли, хотя проверили 171 коллекцию позвоночных из 12 стран. Тем важнее для исследователей создавать коллекции в зоопарках и обмениваться информацией с коллегами из других стран.
Ранее в этом году ученые собрали геном комодского варана и выяснили, как ящерицы обзавелись хорошим обонянием, которое позволяет им чуять добычу на расстоянии нескольких километров, и защиту от антикоагулянтов из собственной слюны.