Палеонтологи описали новый род и вид альбатросов, обитавший 3-3,4 миллиона лет назад в Новой Зеландии, говорится в International Journal of Avian Science. Он был меньше всех ныне живущих представителей семейства, и, судя по форме клюва, охотился преимущественно на рыбу. Почему он вымер, неизвестно. Как предполагают исследователи, он мог не выдержать конкуренции с другими морскими птицами.
Сейчас в семействе альбатросовых выделяют четыре рода птиц, большинство из которых обитают в Южном полушарии. Это крупные морские птицы, которые в основном охотятся на головоногих моллюсков, в меньше степени рыбу и ракообразных, хотя могут есть падаль и зоопланктон. У разных видов и даже популяций альбатросов свои предпочтения в еде, кто-то питается головоногими, кто-то — в основном ракообразными или рыбой. У альбатросов хорошо развито обоняние, что позволяет им искать добычу по запаху. У самых крупных представителей семейства, странствующих и южных королевских альбатросов, размах крыльев достигает 3,7 метров (это абсолютный рекорд среди современных птиц), а их вес может достигать 11 килограммов. Самые маленькие, дымчатые и черноногие альбатросы весят 2,4-3,4 килограмма, а размах их крыльев достигает двух метров.
Останки одного из древнейших альбатросов, Murunkus subitus, были найдены в Узбекистане, в отложениях среднего эоцена (37–47 миллионов лет назад). Однако эта птица была мало похожа на современных представителей семейства, и ее принадлежность к группе вызывает сомнения. Другую птицу, Tydea septentrionalis, жившую в раннем олигоцене 30-31 миллион лет назад, уже определенно относят к альбатросам. По размерам она напоминала современного чернобрового альбатроса, который достигает в длину 80-95 сантиметров, а его размах крыльев — 2–2,5 метров. В среднем миоцене (12–15 миллионов лет назад) группа начала разделяться на четыре современных рода. Об этом свидетельствуют окаменелости птиц из рода Phoebastria и рода альбатросов (Diomedea), найденные в Калифорнии и Орегоне, соответственно.
Палеонтологи Геральд Майр (Gerald Mayr) из Зенкенбергского музея во Франкфурте-на-Майне и Алан Теннисон (Alan J. D. Tennison) из Музея Новой Зеландии описали новый род и вид альбатросов, обитавший 3–3,4 миллиона лет назад в Новой Зеландии. Его почти полный череп был найден в формации Тангахое в 2011 году.
Aldiomedes angustirostris, как назвали птицу, была меньше всех современных альбатросов. Длина ее черепа составляла около 90 процентов от длины черепа самых маленьких представителей семейства, дымчатых альбатросов (Phoebetria). Древний альбатрос был не похож на современных не только по размерам. У него был необычно узкий клюв, который по форме напоминал клювы морских птиц, охотящихся на рыбу. Рацион большинства современных видов в основном состоит из головоногих моллюсков.
Почему A.angustirostris исчезли, остается только догадываться. «Возможно, во время плиоцена они занимали те же экологические ниши, что и другие морские птицы, такие как олуши или бакланы, и в конце концов уступили им», — говорит Геральд Майр. «Однако для того, чтобы протестировать эту гипотезу, нужны дополнительные окаменелости птиц того времени».
Стоит отметить, что альбатросы являются обладателями не только самых больших крыльев среди птиц. Старейшая ныне живущая дикая птица, самка темноспинного альбатроса по кличке Уиздом (Wisdom), вылупилась из яйца примерно в 1951 году, и была окольцована в 1956 году. В прошлом году 68-летняя птица в очередной раз снесла яйцо.