Неандертальцы, жившие в период межледниковья 128–117 тысяч лет назад на юге Европы, возможно, были каннибалами по необходимости. Так считают французские ученые, опубликовавшие результаты исследования в Journal of Archaeological Science. По их мнению, изменение климата привело к уменьшению количества крупных и средних животных в регионе, где жили неандертальцы, поэтому им пришлось начать поедать друг друга, чтобы выжить.
За последние 400 тысяч лет Микулинское (Эемское) межледниковье было самым теплым. Оно продолжалось больше 10 тысяч лет, 128–117 тысяч лет назад. Средняя температура была примерно на 1–2 градуса Цельсия выше, а уровнь моря на 6-9 метров выше, чем сейчас. Как в это время менялись флора и фауна в той или иной области, и как переносили теплый климат жившие в то время в Европе неандертальцы, мы знаем плохо. На сегодняшний день в Западной Европе известно мало мест с точно датированными стратиграфическими слоями, где сохранились бы и останки животных и растений, и следы присутствия древних людей, живших во время Микулинского межледниковья.
Одно из таких мест — пещера Мула-Герси на юго-востоке Франции. Здесь есть стратиграфические слои, образовавшиеся во время Микулинского межледниковья, а в них сохранились животные и растительные остатки, каменные орудия и остатки жженого угля. В начале 1990-х годов в Мула-Герси, в слоях, соответствующих Микулинскому межледниковью, нашли останки шести неандертальцев, двух взрослых, двух подростков и двоих детей. По всей видимости, они стали жертвой каннибаллов: на костях ученые обнаружили отметины, сделанные каменными орудиями, тела древних людей расчленили, а на костях пальцев сохранились отметки человеческих зубов.
Большинство исследователей, изучавших каннибализм древних людей, сходятся на том, что чаще это была не ритуальная практика, а возможность пополнить запасы белка при отсутствии другой животной пищи. Археологи Альбан Дефлёр (Alban R. Defleur) и Эммануэль Дескло (Emmanuel Desclaux) из Национального центра научных исследований Франции предположили, что южно-европейские неандертальцы стали каннибалами вынужденно. Из-за изменения климата в регионе условия жизни стали тяжелее, крупная дичь исчезла и древним людям пришлось есть друг друга.
Авторы еще раз проанализировали останки неандертальцев, их каменных орудий, животных и растений, найденных в Мула-Герси в слоях, сформировавшихся во время последнего межледниковья 128–117 тысяч лет назад, а также до и после него, и сравнили свои данные с другими публикациями.
Ученые подтвердили, что климат в районе Мула-Герси в период Микулинского межледниковья был теплее, чем сейчас. Изменение климата с холодного и засушливого на теплый и влажный произошло довольно быстро. По мере того, как менялся климат, изменилась и фауна, и ландшафты. В слоях, соответствующих ледниковым периодам, ученые находили кости шерстистых мамонтов, северных оленей и леммингов. Во время межледниковья их сменили лани, носороги и медведи, но крупных и средних животных, судя по сохранившимся в пещере останкам, стало гораздо меньше. Зато появляется много мелких лесных грызунов, черепах и змеи. Судя по растительным остаткам, вместо лугов появились леса, охотиться в которых было труднее.
Анализ зубной эмали найденных в пещере неандертальцев показал, что они страдали от недоедания и болезней. Хотя у них был разнообразный растительный рацион и периодически они ели мясо, по-видимому, им часто приходилось голодать и есть растения, которые росли в районе пещеры. В таких условиях неудивительно, что они восполняли недостаток белка за счет сородичей. По-видимому, они поедали умерших членов группы или убивали более слабых. В Мула-Герси четверо из шестерых неандертальцев — дети и подростки моложе 15-16, двое остальных — пожилой мужчина и человек хрупкого телосложения, возможно, женщина.
По словам авторов исследования, у них впервые появились доказательства,что неандертальцы переживали тяжелые времена. Они делали все для того, чтобы выжить, и их действия не отличались от того, что в похожей ситуации сделали бы люди.
Ранее ученые показали, что неандертальцы были довольно практичными каннибалами: они использовали кости съеденных соплеменников как орудия труда.