Ученые выяснили, почему Большие ани паразитируют на своих же сородичах, говорится в Nature. Обычно эти птицы выводят потомство совместно, несколькими парами, но если гнездо разоряют хищники, некоторые птицы откладывают выведение отпрысков до следующего года, а некоторые — подбрасывают яйца в гнезда более успешных соплеменников.
Большой ани (Crotophaga major) из семейства кукушковых обитает в тропических лесах Центральной и Южной Америки. Эти птицы часто гнездятся в мангровых зарослях и устраивают совместные гнезда. Несколько самок откладывают яйца в одно гнездо, а потом все пары по очереди их насиживают и вместе заботятся о птенцах. Как показали исследования, такая стратегия увеличивает выживаемость птенцов, а гнезда, которые устраивает только одна пара птиц, встречаются исключительно редко. Но такая идиллия характерна не для всей популяции, часть самок выводит потомство, паразитируя на своих же соплеменниках: кукушка подбрасывает яйца в чужие гнезда и потом не заботится о своем потомстве. Чем вызваны такие разные стратегии выведения потомства, до сих пор было непонятно. Исследователи предлагали несколько объяснений. Во-первых, неблагоприятные обстоятельства: птицы подбрасывают яйца в другие гнезда, если не могут вывести птенцов сами (из-за недостатка ресурсов или каких-то личных особенностей), либо если их собственное гнездо разорили хищники. Во-вторых, это может быть жизненная стратегия, и тогда самка подбрасывает яйца всю жизнь. Либо таким образом кукушка пытается оставить как можно больше потомства, она устраивает и свое гнездо, и при возможности, подбрасывает яйца в чужие. Соответственно, у самок есть три опции: вести себя хорошо и устраивать совместные гнезда, всю жизнь паразитировать, либо использовать обе стратегии.
Биологи из Принстонского университета Кристина Риль (Christina Riehl) и Меган Стронг (Meghan J. Strong) решили проверить эти гипотезы. Они наблюдали за популяцией больших ани в заповеднике Барро Колорадо в центральной Панаме в течение 11 лет, с 2007 по 2017 годы. В ней было 210 самок, которые в общей сложности отложили более двух тысяч яиц в 240 кладках. Авторы наблюдали за гнездами до того, как птицы откладывали туда яйца, а также во время их откладывания и насиживания, и фиксировали судьбу всех яиц. Ученые генотипировали 1,77 тысяч из них и определили, кто из самок отложил какое яйцо (генотип взрослых кукушек был уже известен из предыдущих исследований).
Большинство птиц выводили птенцов сообща, двумя, тремя или четырьмя парами, всего лишь две пары устраивали свои собственные гнезда. При этом в 61 кладке (25 процентов) исследователи обнаружили 65 подброшенных яиц, которые оставили 33 самки (16 процентов популяции). Большинство из них (55 из 65 яиц) подбрасывали яйца после того, как их собственные гнезда разорили хищники. Восемь яиц оставили самки, которым в этот год вообще не удалось устроить свое гнездо, и лишь два яйца подбросили кукушки, которые успешно выращивали потомство в другом месте. «Мы обнаружили, что паразитическая стратегия скорее представляла собой запасную опцию», — объясняет Кристина Рил. «Как будто птицы говорят: если наша совместная попытка окажется неудачной, давайте перейдем к плану В».
Также ученые выяснили, что те птицы, которые никогда не паразитировали на других парах, откладывали больше яиц и «ставили на крыло» больше отпрысков, чем те, кто время от времени подбрасывал яйца в чужие гнезда.
Недавно исследователи выяснили, что глухие кукушки (Cuculus optatus) научились оптимизировать размер яиц так, чтобы они по ширине соответствовали яйцам птиц-хозяев. Так меньше шансов на то, что пеночки, в чьих гнездах паразитируют кукушки, от них избавятся.