Ракета-носитель Antares с грузовым кораблем Cygnus успешно стартовала с американского космодрома на острове Уоллопс 17 ноября в 12:01 по московскому времени. Это второй космический грузовик, отправившийся к МКС менее, чем за сутки, — вчера вечером с космодрома Байконур стартовал российский «Прогресс МС-10». Трансляция запуска шла на официальном сайте NASA.
Корабль назван в честь умершего в январе астронавта Джона Янга, побывавшего на Луне, летавшего на «Джемини», «Аполлонах» и шаттлах. На борту грузовика около 3,3 тонны груза, в том числе припасы и оборудование для экипажа, а также три наноспутника. Стыковка корабля Cygnus со станцией запланирована на понедельник, 19 ноября, через день после стыковки «Прогресса».
Космический грузовик Cygnus был разработан в рамках программы NASA Commercial Orbital Transportation Services, которая была запущена в 2006 году. Задача программы — переложить на плечи частных компаний задачи по доставке грузов, а затем и экипажей на Международную космическую станцию, чтобы аэрокосмическое агентство могло сосредоточиться на разработке корабля «Орион» и ракеты SLS. Компании SpaceX и Orbital Sciences Corporation (позже Orbital ATK, сейчас компания вошла в состав Northrop Grumman) создали два космических корабля — Dragon и Cygnus. C 2012 года эти космические грузовики выполняют полеты к станции. Сегодняшний запуск — 11-й в истории Cygnus.
«Джон Янг» доставит на борт МКС 1,1 тонны продуктов и припасов для экипажа, тонну научного оборудования, 942 килограмма запасных частей и деталей для станции, 115 килограммов компьютерного оборудования и 31 килограмм оборудования для выхода в открытый космос. Корабль, как ожидается, пробудет на станции до середины февраля 2019 года, после чего загрузят мусором, отстыкуют, и он сгорит в плотных слоях атмосферы. Однако перед этим он поднимется на орбиту высотой 500 километров — на 100 километров выше орбиты МКС, где от него отделятся два наноспутника. Один, размером 1U, аппарат MYSat 1, созданный в Институте науки и технологий Масдара в Абу-Даби. На нем будет проверена работа литий-ионной ячейки и камеры. Еще один аппарат — CHEFSat 2, созданный в Военно-морской лаборатории США, с его помощью будет проверены на способность работать в космосе некоторые коммерчески доступные технологии передачи данных.
На следующей стадии Cygnus понизит свою орбиту до высоты около 325 километров, где от него отделится еще один спутник, аппарат KickSat 2, разработанный при поддержке NASA в Стэнфордском университете. Этот спутник несет 100 «спрайтов» — электронных плат размером 3,5 сантиметра с интегрированными элементами питания, процессорами, сенсорами и средствами связи. Задача этого проекта: определить возможности дальнейшей миниатюризации спутников, «спрайты» значительно меньше наноспутников стандарта CubeSat. KickSat 2 выпустит «спрайты» на низкой орбите, где они смогут просуществовать лишь несколько недель, и не будут создавать серьезных угроз для других спутников.
Летом 2017 года SpaceX впервые успешно вернула на Землю дважды летавший к МКС корабль Dragon, который, как и Cygnus, используется для доставки грузов на станцию в рамках программы Commercial Resupply Services.
Сергей Кузнецов