Специалисты NASA практически завершили сборку беспилотного вертолета, который планируется отправить на Марс в рамках миссии «Марс-2020». Как пишет Aviation Week, в октябре 2018 года аппарат Mars Helicopter планируется передать в Лабораторию реактивного движения, где он будет проходить испытания в специальной вакуумной камере. Во время этих испытаний аппарат совершит только один испытательный полет в условиях сниженного атмосферного давления — из соображений экономии и нехватки времени на сборку нескольких прототипов вертолета для масштабных летных испытаний.
В рамках миссии «Марс-2020» в июле 2020 года к Марсу отправится ровер, который займется сбором образцов грунта и поиском возможных следов обитавших на планете микроорганизмов. Кроме того, целью миссии является оценка условий на планете и проверка технологий, связанных с возможной высадкой людей на Марс. Как ожидается, Mars Helicopter должен будет выполнять управляемые полеты в разреженной атмосфере, вести разведку и передавать данные на ровер. Благодаря полетам планируется собрать данные, которые позднее могут быть использованы при разработке новых марсианских летательных аппаратов.
Если все пойдет по плану, Mars Helicopter станет первым летательным аппаратом тяжелее воздуха, совершившим полет в марсианской атмосфере. Ожидается, что ровер приземлится на Марсе в феврале 2021 года. Вскоре после этого беспилотный вертолет начнет выполнять полеты. Масса аппарата составляет 1,8 килограмма. Его фюзеляж выполнен в виде небольшой коробки, над которой размещены соосные несущие винты диаметром 1,2 метра. Лопасти винтов выполнены широкими, чтобы создавать достаточную подъемную силу в разреженной атмосфере Марса.
Летные испытания Mars Helicopter в марсианской атмосфере будут проводиться на протяжении 30 дней. За это время он должен будет выполнить по меньшей мере пять полетов с постепенным увеличением дальности. Высота полета составит несколько сотен метров. Продолжительность полетов будет достигать 90 секунд. Во время первого полета вертолет должен будет подняться на высоту трех метров и зависнуть на 30 секунд. По оценке инженеров, беспилотный вертолет на Марсе будет способен взлетать на высоту до одной тысячи метров.
Испытания полностью собранного беспилотного вертолета в Лаборатории реактивного движения NASA продлятся до апреля 2019 года. Затем аппарат передадут специалистам, занимающимся разработкой и сборкой ровера для миссии «Марс-2020». Они должны будут провести интеграцию систем управления вертолетом в ровер, а также решить проблему размещения беспилотного аппарата.
В апреле прошлого года специалисты Исследовательского центра Лэнгли предложили расширить возможности будущих марсоходов, сделав их носителями беспилотников. Предполагается, что аппараты будут храниться в специальных нишах внутри ровера, где они будут защищены от пыли и смогут подзарядить аккумуляторы. При запуске роботизированный манипулятор будет извлекать дрон из ниши.
Василий Сычёв