Самцы веслоногих лягушек Raorchestes chalazodes, обитающих в тропиках на юго-западе Индии, оказались заботливыми отцами. Как выяснили сингапурские биологи, будущие отцы находят удобные места для кладки, откуда ее не смоет дождями, а после того, как самка отложит икру, охраняют ее от хищников и самцов-соседей. Статья опубликована в Behavioral Ecology and Sociobiology.
Веслоногов Raorchestes chalazodes обнаружил в 1876 году немецкий зоолог Альберт Гюнтер. Он нашел одну-единственную самку, по которой описал новый вид. Больше никакой достоверной информации об этих лягушках не было, поэтому их считали вымершими до 2011 года, когда веслоногов переоткрыли индийские биологи. R.chalazodes встречаются только в тропических лесах Западных Гат — горного хребта на западе и юге полуострова. Это небольшие лягушки длиной 2,5-3 сантиметра; они активны по ночам, а днем, предположительно, прячутся в бамбуковых зарослях. Самцы находят подходящее место для кладки в междоузлиях бамбука Ochlandra travancorica — эндемика Западных Гат. Место должно быть с одной стороны защищено от дождей, чтобы икру не вымыло, а с другой стороны, в стебле должно быть отверстие (обычно сделанное грызунами), через которое веслоноги могут пролезть внутрь. После этого самцы криками призывают самок и те откладывают в бамбуковые стебли икру. Зоологи и раньше предполагали, что самцы могут охраняют икру, но авторы новой работы, батрахологи из Сингапурского университета Кадаба Сешадри (Kadaba Seshadri) и Дэвид Бикфорд (David Bickford), подтвердили это предположение прямыми наболюдениями.
Исследователи наблюдали за веслоногами на реке Манимутар на юге Индии летом и осенью 2015 и 2016 годов. За найденными в стеблях бамбука кладками батрахологи следили с помощью эндоскопов. Всего исследователи нашли и пронаблюдали 32 «гнезда», в которых было 43 кладки. Раз в сутки ученые фиксировали присутствие одного из родителей, возможных хищников или насекомых, количество икринок или головастиков, поведение веслоногов. Наблюдение велось до тех пор, пока икринки не погибали или из них не вылуплялись головастики. Из 13 «гнезд» исследователи удалили самца, а остальные оставили нетронутыми.
Оказалось, что в 17 из 19 гнезд родители заботились о кладке. В 88 процентах случаев рядом с кладкой находился самец, который, увидев приближающийся эндоскоп, прятался за икрой, бросался на него или начинал издавать агрессивные вопли. Веслоног мог следить за кладкой до 47 дней, пока не вылуплялись все головастики. Смертность потомства в таких кладках не превышала одного процента.
«Папы-веслоноги защищали икру сидя на ней, возможно, для того, чтобы увлажнять ее. Либо они держались между лазейкой в стволе и кладкой; отсюда они бросались на незваных гостей и издавали громкие предупреждающие крики, чтобы их отпугнуть», — объясняет Сешадри.
Если же самца убирали из гнезда, смертность икринок и головастиков достигала 73 процентов. В основном их поедали другие взрослые самцы Raorchestes chalazodes. По мнению исследователей, так они обеспечивали себя богатой питательными веществами едой и могли занять подходящее место для «гнезда». Другой причиной была гибель от насекомых: муравьи или мухи откладывали яйца на лягушачьей икре и вылупившиеся личинки ее поедали. Кроме того, икринки без присмотра родителя поражала грибковая инфекция (на них появлялась плесень), а часть икры высыхала.
Иногда лягушачьи икринки защищают себя от хищников самостоятельно. Так, при приближении хищников головастики красноглазой древесной лягушки, обитающей в тропиках Центральной Америки, вылупляются из икринки за несколько секунд и падают с дерева в воду. Обычно вылупление из икры занимает как минимум 20-45 минут.