Содержание вредных для здоровья твердых частиц (РМ10 и РМ 2,5) в воздухе на территории США сократилось с 1990 по 2012 годы более чем на 30 процентов. Ученые из Масачуссетского технологического института (MIT) показали, что причиной этому стало уменьшение концентрации органических аэрозолей после того, как в стране в 1990 году были приняты поправки к закону «О чистом воздухе». Эти поправки за 22 года позволили предотвратить преждевременную смерть 180 тысяч человек, что не учитывалось предыдущими оценками.
По оценкам медиков, мельчайшие частицы, содержащиеся в воздухе, ежегодно являются причиной преждевременной смерти около 4,2 миллионов человек по всему миру, и 200 тысяч человек только в США. Предположительно, твердые частицы размерами меньше 10 (РМ10) и 2,5 микрометров (РМ 2,5) опаснее, чем более крупные, так как их трудно вывести из организма. Они скапливаются в легких, повышая риск возникновения рака и вызывая респираторные заболевания.
В 1955 году в США был принят закон «О чистом воздухе», в котором выбросы, загрязняющие атмосферу, регулировались на национальном уровне. В 1990 году правительство США приняло поправки к нему, которые контролировали выбросы сернистого газа и диоксида азота из которых образуется много РМ10 и РМ 2,5 . Помимо этого, поправки к закону регулировали выбросы 189 токсичных веществ, в том числе отходов от сжигания ископаемого топлива. В результате, концентрация сажи и твердых частиц за 15 лет уменьшилась на 25 процентов. По оценке Агентства по защите окружающей среды США 2011 года, это позволило с 2000 по 2010 годы предотвращать около 100 тысяч преждевременных смертей ежегодно.
Помимо неорганических веществ, источником твердых частиц РМ10 и РМ 2,5 являются органические аэрозоли (ОА), которые выбрасываются при сгорании ископаемого топлива и во время лесных пожаров. Однако как поправки к Закону 1990 года повлияли на концентрацию ОА в масштабах всей страны, до сих пор не исследовалось.
Чтобы это выяснить, ученые из MIT под руководством Колетт Нилд (Colette Heald) изучили уровень ОА на всей территории США с 1990 по 2012 годы. Для этого они использовали данные со станций, установленных в Национальных парках и в городах, которые раз в три дня измеряли в воздухе концентрацию твердых частиц, а также органических и неорганических веществ. Чтобы отделить антропогенные выхлопы от биогенных, ученые использовали информацию из Глобальной базы данных выхлопов после лесных пожаров. А чтобы проанализировать влияние погодных факторов, таких как температура и влажность воздуха, они взяли метеорологические данные NASA. Также исследователи смоделировали изменение содержания ОА в воздухе с 1990 по 2012 годы, используя метеорологические данные и оценку выхлопов по глобальной транспортной модели NASA.
Оказалось, что выбросы органических аэрозолей на территории США с 1990 по 2012 годы сократились на 40 процентов, что, по оценкам ученых уменьшило концентрацию твердых частиц РМ 2,5 на 31 процент. На основании полученных результатов исследователи по ранее разработанной методике оценили количество преждевременных смертей, которые удалось предотвратить благодаря уменьшению выхлопов ОА. Оказалось, что уменьшение выбросов ОА с 1990 по 2012 годы помогло сохранить около 180 тысяч жизней. Из них с 2000 по 2010 годы — 84 тысячи. То есть, по словам авторов исследователей, польза поправок 1990 года к Закону о чистом воздухе была недооцененной.
Недавно выяснилось, что после закрытия угольной электростанции в Нью-Джерси, на востоке США, у жителей близлежащих городов стало рождаться меньше недоношенных детей и детей с пониженным весом.