Американская компания Sierra Nevada совместно со специалистами из Летно-исследовательского центра NASA имени Армстронга провели первые испытания перспективного опционально пилотируемого орбитального летательного аппарата Dream Chaser. Как сообщает Defense Aerospace, испытания аппарата проводились на подвесе; они стали подготовительными перед первым свободным полетом беспилотника.
Сегодня доставка грузов и экспедиций на Международную космическую станцию осуществляется с помощью грузовых и пилотируемых кораблей на ракетах-носителях. Такая доставка требует длительной подготовки и занимает относительно много времени. Кроме того, стоимость доставки грузов ракетами-носителями высока — от 2,5 до пяти тысяч долларов за килограмм.
Предполагается, что новый орбитальный беспилотник позволит доставлять грузы и экипажи на Международную космическую станцию существенно быстрее и дешевле. Согласно действующему соглашению между NASA и Sierra Nevada, первый космический рейс новый аппарат выполнит в 2019 году. К 2024 году Dream Chaser должен совершить шесть грузовых полетов.
В рамках первого испытания Dream Chaser аппарат закрепили на специальном тросовом подвесе, на котором его подняли в воздух с помощью тяжелого транспортного вертолета Model 234-UT компании Columbia Helicopters, построенного на базе армейского CH-47D Chinook.
Во время полета вертолет набрал высоту и скорость, на которых Dream Chaser в будущем будет отстегиваться от вертолета во время предстоящих испытаний свободным полетом. Точные значения высоты и скорости не уточняются. Целью испытаний была проверка аэродинамических характеристик беспилотника.
В ближайшее время планируется провести вторые подобные испытания, после чего Dream Chaser выполнит первый свободный полет. В первой половине будущего года, как ожидается, будут проводиться проверки беспилотника на авиабазе ВВС США «Эдвардс». Там аппарат пройдет статические и динамические испытания и выполнит пробежки.
После этих проверок беспилотник сбросят с большой высоты, чтобы испытать, может ли он планировать и приземляться в автоматическом режиме. По итогам испытаний специалисты NASA проведут анализ полученных данных и передадут пожелания о доработке Dream Chaser разработчикам.
Орбитальный беспилотник Dream Chaser оснащен складным крылом, которое позволяет выводить его на орбиту в стандартных грузовых контейнерах для ракет-носителей Atlas V и Delta IV, используемых ВВС США. Максимальная взлетная масса Dream Chaser составляет 11,3 тонны. Аппарат имеет в длину девять метров и размах крыла семь метров.
Помимо Sierra Nevada разработкой орбитального беспилотника занимается американский авиастроительный концерн Boeing. Его аппарат получил обозначение X-37B. Он имеет в длину девять метров и размах крыла 4,6 метра. Максимальная взлетная масса X-37B составляет 4,9 тонны. Аппарат рассчитан на полеты на низкой околоземной орбите.
Василий Сычёв