Британские и немецкие палеонтологи выяснили, что крупнейший из до сих пор найденных представитель рода ихтиозавров, Ichthyosaurus somersetensis, оказался беременной самкой. Ученые сообщили об этом на 15 ежегодной Конференции Европейской ассоциации палеонтологии позвоночных, проходившей в Мюнхене 1-3 августа. Также на сайте Манчестерского университета был опубликован пресс-релиз.
Ихтиозавры (Ichthyosaurus) — род рыбоподобных ящеров, которые обитали в конце триасового-начале юрского периодов, примерно 208-182 миллиона лет назад на территории современных Европы и Азии. Позднее по имени рода назвали семейство и отряд динозавров. Как и другие представители отряда, ихтиозавры вели водный образ жизни. У них была обтекаемая форма тела и плавники. Ихтиозавры были небольшими по сравнению с крупными сухопутными динозаврами: крупнейшие представители рода достигали двух метров в длину. По-видимому, у них были большие чувствительные глаза и слух, позволявший чувствовать вибрацию в воде. С их помощью ящеры охотились на некрупных рыб и головоногих моллюсков. Ихтиозавры были живородящими; об этом свидетельствуют окаменелости эмбрионов, найденные в останках взрослых особей. Судя по положению зародышей, детеныши рождались хвостом вперед.
Впервые останки нового вида, Ichthyosaurus somersetensis, были найдены еще в XIX веке, в графстве Сомерсет на юго-западе Англии. Позднее на юге Англии были найдены окаменелости нескольких видов ихтиозавров, в том числе I. somersetensis, но все они были описаны, как один и тот же вид, I. Communis. О том, что произошла путаница, и окаменелости разных видов причислили к одному, ученые выяснили много позже. В 2016 году палеонтологи из Манчестерского университета, Дин Ломакс (Dean Lomax) и Джуди Массар (Judy Massare) исследовали часть окаменелостей, и описали два новых вида.
Окаменелости, описанные в новом исследовании, были обнаружены в Сомерсете на юго-западе Англии в середине 1990-х годов. Их возраст оценивали примерно в 200 миллионов лет. После находки останки не исследовали, а через некоторое время они попали в Музей естественной истории в Билефельде в Германии. Там их обнаружили палеонтологи Дин Ломакс (Dean Lomax) и Свен Закс (Sven Sachs) и в начале 2017 года описали новый экземпляр I. somersetensis.
По словам исследователей, данный экземпляр I. somersetensis был самым крупным представителем рода, его длина составляла 3,1-3,4 метра. «Удивительно, что такие рекордные образцы еще можно найти в музейной коллекции. Вам необязательно проводить полевые исследования, чтобы совершить открытие. По этому экземпляру можно судить о размерах представителей вида. Также это только третьи найденные останки представительницы рода с эмбрионом», — объясняет Дин Ломакс.
Зародыш сохранился не полностью, ученые нашли фрагмент позвоночника меньше семи сантиметров длиной, несколько ребер и передний плавник. Кости эмбриона еще не окостенели, что свидетельствует о том, он еще находился в процессе развития.
Ихтиозавры были не единственными живородящими морскими ящерами. Недавно в Китае были найдены останки беременной самки диноцефалозавра. Эти хищные ящеры жили примерно 247-242 миллиона лет назад и были дальними родственниками современных птиц и крокодилов.