Британские археологи во время раскопок древнеримского форта Виндоланда на севере Англии нашли 25 деревянных табличек для письма, датированных I-II веками нашей эры. Военные и жители поселения использовали их для частной и деловой переписки и хозяйственных документов. О находке сообщается в пресс-релизе фонда Виндоланды.
Римский форт Виндоланда находился рядом со стеной Адриана, которая была построена на северной границе римской Британии для защиты от набегов пиктов. Форт был основан примерно в 85 году и построен из дерева и торфа. Впоследствии он многократно перестраивался и расширялся. Сначала укрепления продолжали строить из дерева, затем перешли на камень. Через некоторое время рядом с фортом были построены бани и возникло поселение. В нем, по-видимому, жили ремесленники и купцы, которые снабжали военных провиантом и оружием. Примерно в 285 году форт и поселение были по неизвестной причине заброшены. Около 300 года форт был отстроен заново и, по-видимому, существовал и после окончания римского правления в Британии в 410 году. Однако в поселение люди не вернулись. Возможно, жить вне укрепленных стен было уже слишком опасно.
В Виндоланде были расквартированы вспомогательные подразделения — (ауксилии) — которые набирались не из римских граждан, а из местных жителей. В разное время здесь находились когорта тунгров (германское племя, жившее на территории современной Бельгии), которая построила первый деревянный форт, когорта батавов (племя с территории современных Нидерландов), которая состояла из частей пехоты и кавалерии, и насчитывала около тысячи человек. С начала III века здесь была расквартирована IV Галльская когорта.
Археологические работы в Виндоланде начались в конце XIX века и продолжаются до сих пор. За время раскопок были найдены тысячи артефактов, в том числе керамика, оружие и даже обувь древних римлян. Но самыми важными находками оказались деревянные таблички, на которых писали угольными чернилами. Они были сделаны из местных пород деревьев — березы, ольхи или дуба, размерами с современную почтовую открытку (примерно 20 х 8 х 0,2 сантиметра). Во влажной почве, без доступа воздуха артефакты хорошо сохранились. До сих пор было найдено свыше 750 табличек; тексты на них исследователи смогли прочитать с помощью инфракрасной съемки.
В табличках содержались отчеты, списки поступающего в гарнизон провианта и различных вещей, военная и частная переписка, из которой можно узнать информацию, которой нет в других источниках. Так, в табличках упоминается уничижительная кличка «британчики» (brittunculi); так военные из гарнизона называли местных жителей. Одно из писем подтверждает, что римские солдаты носили трусы.
Наиболее известно письмо жены начальника соседнего гарнизона, Клавдии Северы, написанное около 100 года. В нем она приглашает жену виндоландского префекта Сельпицию Лепидину (Sulpicia Lepidina) на день рождения. Большая часть послания была, по-видимому, написана писцом, но в конце сделана приписка другим почерком (вероятно, это писала сама Клавдия Севера). Эта табличка считается старейшим документом, написанным по-латыни женщиной.
Новые документы были найдены 22 июня и археологи только начали их расшифровку. Несколько имен исследователи уже прочитали и одно из них уже встречалось ученым ранее — кавалерийский декурион (командующий десяткой) Маскул (Masculus). В одном из новых писем Маскул просит у командира разрешения на отъезд (по-видимому, в составе конвоя), а раньше декурион писал префекту форта, спрашивая о точных инструкциях для его людей на следующий день и вежливо просил прислать в гарнизон еще пива, так как все его запасы закончились.
До недавнего времени таблички из Виндоланды считались старейшими рукописными документами в Великобритании. Но несколько лет назад в Лондоне были найдены несколько сотен деревянных табличек для письма, датированных 43-80 годами, в том числе долговая расписка, написанная через девять лет после основания города и древнейшее найденное до сих пор упоминание Лондона.