Исследователи из Института археологии РАН установили, что город Вязьма — один из городов Смоленской области — был основан в XIII веке. До этого самой ранней датой появления города назывался XI век. О результатах раскопок сообщается в пресс-релизе Института археологии РАН, поступившем в редакцию N+1.
В письменных источниках о ранней истории Вязьмы сообщается очень мало. В житии преподобного Аркадия Вяземского (умер в конце XVI-начале XVII веков) временем основания города называется XI век. Однако Вязьма отсутствует в перечне поселений Смоленского княжества первой половины XII века, в уставной грамоте смоленского князя Ростислава, написанной в 1136 году. Самые раннее упоминание о городе можно найти в Лаврентьевской летописи XIV века. В записи о событиях 1299 года говорится, что когда смоленский князь осаждал Дорогобуж (ныне город в Смоленской области), на помощь его жителям пришел князь Андрей Вяземский и «вяземцы».
Первая крепость на территории Вязьмы располагалась на Соборном холме, где сейчас находятся Троицкий собор XVII века и археологический памятник «Городище», созданное в конце I-начале II тысячелетия нашей эры. В 70-80-х годах прошлого века на восточной стороне холма, рядом с Троицким собором впервые проводились раскопки. Их результаты показали, что поселение, вероятнее всего, возникло в конце XII-начале XIII века.
В 2017 году на противоположной, западной стороне холма начались охранные археологические раскопки в связи со строительством на этом месте церковного центра. Исследователи обнаружили культурный слой толщиной 2,5-3 метра. Ниже культурного слоя были найдены кремневые пластины и лезвие каменного топора, относящиеся к неолиту или бронзовому веку.
В результате древнейшими средневековыми находками оказались артефакты домонгольской эпохи: стеклянные браслеты, керамика, типичные для XII-XIII веков, и два каменных пряслица (грузики в форме диска, служившие для утяжеления ручного веретена и крепления на нем пряжи). Пока исследователи не могут установить, были ли они сделаны в Вязьме или их принесли сюда переселенцы, появившиеся позже.
Однако бóльшая часть обломков керамики находилась в слое XIII-XIV веков. Результаты радиоуглеродного анализа образцов из этого слоя тоже указывают на XIII век, как наиболее вероятную дату появления поселения. В ранний период существования Вязьмы в центре западной части холма стояла церковь, окруженная кладбищем, а по краям холма находились жилые постройки — здесь были найдены остатки срубов и канавки от оград. Также в «жилой зоне» были найдены серебряные перстни, подвески и бусина, которые указывали на высокий статус владельцев. Археологи считают, что они смогут уточнить датировку после исследования спилов бревен жилых домов, и намогильных деревянных досок на церковном кладбище.
Смоленское княжество было учреждено в 1054 году, но сначала было настолько незначительным, что княжить туда отправляли младших сыновей Ярослава Мудрого — Вячеслава и Игоря, которые не были самостоятельными политиками. После смерти Игоря в Смоленске 15 лет вообще не было князя. В 1127 году киевский князь Мстислав отдает княжество в удел сыну Ростиславу, который сумел удержаться на смоленском престоле во время усобиц и стал родоначальником династии смоленских князей Ростиславичей. Накануне монголо-татарского нашествия Смоленское княжество было одним из самых сильных русских княжеств. Смоленские князья провели ряд удачных походов против чуди и успешно оборонялись от рыцарей ордена меченосцев. Во время нашествия многие районы княжества были разграблены и оно постепенно попало в зависимость от набирающего силу Великого княжества Литовского. В конце XIV века литовский князь захватил Смоленск и в качестве правителей назначил своих наместников.