Группа ученых под руководством геолога Цзяньпин Чжана (Jianping Zhang) из института геологии и геофизики Китайской академии наук выяснили, что древние люди начали одомашнивать рис примерно 9,4 тысячи лет назад. Ученые применили новую методику для определения возраста рисовых фитолитов, найденных на юго-востоке Китая, а также установили по их внешнему виду, что морфологически они больше похожи на современные культурные сорта, а не дикий рис. Исследование опубликовано в Proceedings of the National Academy of Sciences.
Считается, что одна из наиболее популярных в мире сельскохозяйственных культур, азиатский рис (Oryza sativa), был одомашнен из дикого риса, Oryza rufipogon. Однако ученые до сих пор не пришли к единому мнению о том, когда и где это произошло. Согласно исследованию китайских генетиков, впервые рис был одомашнен в долине Жемчужной реки на юге Китая, а уже оттуда его завезли в Южную и Юго-Восточную Азию. Их американские коллеги предполагают, что рис начали культивировать жители долины реки Янцзы на юго-востоке Китая в период 8,2–13,5 тысячи лет назад. Эта версия подтверждается и археологическими доказательствами.
Ранее в долине Янцзы были найдены неолитические стоянки, возраст древнейшей из которых составил около 20 тысяч лет. На ней были обнаружены остатки растений дикого риса, которые исследователи датировали периодом 10–12 тысяч лет назад. На другой неолитической стоянке, Шаншань (Shangshan) в провинции Чжэцзян, ученые из группы Чжана нашли глиняные черепки со следами древнейшей рисовой шелухи и остатками обугленных растений возрастом 8,6–11 тысяч лет. Однако был ли это дикий или культивированный рис, исследователи определить не смогли. Здесь же были найдены многочисленные рисовые фитолиты (неорганические частицы, которые остаются после гибели растения и распада растительных волокон), точный возраст которых исследователи также не определили.
Так как остатки древнего риса сохранились очень плохо, датировать их пришлось по черепкам и по органическим остаткам неизвестного происхождения, сохранившимся на стенках горшков. Однако керамические черепки могли быть более древними, чем собственно шелуха. Кроме того, в глине могли содержаться более старые, чем рисовые остатки, соединения углерода, а на черепках — органические загрязнения. Все это мешало правильной датировке древнего риса.
Поэтому в новом исследовании ученые из группы Чжана решили обратиться к радиоуглеродному анализу хорошо сохранившихся рисовых фитолитов — так как в неорганических останках содержатся соединения углерода, которые синтезировались растением в течение жизни, это должно было позволить ученым определить возраст самого риса. Для проверки своих данных археологи намеревались сравнить датировку фитолитов с возрастом других семян и обугленных останков растений, сохранившихся в том же археологическом слое.
В итоге им удалось установить, что возраст фитолитов рисовых останков со стоянки Шаншань составляет около 9,4 тысяч лет. Принадлежность этих останков к одомашненному рису археологи установили по их внешнему виду. Морфологически эти фитолиты оказались крупнее фитолитов диких растений, что, как известно из других исследований, служит доводом в пользу их происхождения в результате одомашнивания. Таким образом, ученые считают, что им удалось установить самые древние следы появления в Китае одомашненного риса.
Ранее китайские археологи обнаружили на юго-востоке страны древнейшее заливное рисовое поле. На нем исследователи нашли остатки обугленного риса возрастом около 8 тысяч лет.