Ученые из британского Королевского общества по защите птиц выяснили, что пластиковые отходы «добрались» до самых отдаленных уголков планеты. Исследование одного из самых отдаленных островов Земли, небольшого необитаемого острова Хендерсон показало, что там скопилось более 17,5 тонн пластиковых отходов, выброшенных на берег океанскими течениями. Исследование опубликовано в Proceedings of the National Academy of Sciences.
Массовое производство пластика началось в начале 50-х годов прошлого века, и за 60 лет оно выросло более чем в 180 раз, с 1,7 миллиона тонн в 1954 году до 311 миллионов тонн в 2014 году. Большинство пластиковых отходов не перерабатывается, а просто выбрасывается и часть из них попадает в океаны. По оценкам исследователей, на поверхности мирового океана сейчас находится около пяти триллионов пластиковых обломков. Значительное количество мусора сосредоточено в районах океанических течений, загрязнение достигает 900 тысяч частиц пластика на квадратный километр. По-видимому, антропогенные отходы наносят большой вред фауне, обитающей в океанических водах и на островах, которые находятся в зоне течений. Однако доподлинно это неизвестно, так как данных о том, что происходит с пластиком в отдаленных районах земного шара, очень мало.
Авторы новой работы исследовали необитаемый остров Хендерсон, который находится в южной части Тихого океана. На расстоянии пяти тысяч километров от него нет индустриальных предприятий, поэтому местным антропогенным загрязнениям взяться неоткуда. Хендерсон относится к островам Питкэрн — это пять островов, один из них обитаемый и на нем живет 56 человек. Острова Питкэрн находятся в зоне Южно-Тихоокеанского течения, проходящего в тропических широтах.
Ученые исследовали песчаные пляжи и прибрежный лес острова на предмет их загрязнения пластиковыми отходами. Они собрали и посчитали обломки пластика размером более двух миллиметров на поверхности земли и на глубине до десяти сантиметров, на нескольких тестовых участках в лесу и на пляже. Также в течение нескольких дней они наблюдали сколько пластика ежедневно выбрасывается на берег.
Оказалось, что на острове площадью 37 квадратных километров скопилось свыше 37,5 миллионов обломков общим весом свыше 17,5 тонн. По мнению ученых, каждый день океан выбрасывал на берег около четырех тысяч кусков пластика. «Вероятно, мы недооценили количество мусора на острове. Во-первых, мы смогли посчитать только обломки размерами больше двух миллиметров и на глубине не больше десяти сантиметров. Кроме того, мы не проанализировали мусор на скалах и скалистом побережье острова», — говорит ведущий автор исследования, доктор Дженнифер Лаверс.
Около 30 процентов отходов было принесено из Южной Америки. Это можно объяснить тем, что Южно-Тихоокеанское течение проходит вдоль западного побережья континента. Источником около восьми процентов мусора оказались азиатские и южно-американские рыболовецкие суда, которые, по-видимому, занимаются промыслом в окружающих остров водах.
По словам авторов исследования, скопившиеся на острове отходы негативно влияют на морскую фауну. Пластик создает барьер для зеленых морских черепах (Chelonia mydas), выползающих на берег, чтобы отложить яйца. Остров Хендерсон — единственное известное место на островах Питкэрн, где черепахи устраивают гнезда. Также отходы могут уменьшить количество безпозвоночных, обитающих на побережьях острова (как это происходит на других побережьях, загрязненных пластиком), и создают опасность для гнездящихся на острове морских птиц, которые используют пластик в качестве строительного материала для гнезд.
Ранее биологи изучали ракообразных, обитающих в Марианской впадине на глубине более десяти тысяч метров, и обнаружили у них в организмах органические антропогенные загрязнения. Обнаруженные в рачках соединения используются при производстве пластмасс, другие ранее использовались как смазочные материалы и теплопередающие жидкости и среды в трансформаторах.