Международный коллектив археологов под руководством Ли Бергера из Университета Йоханнесбурга (Южная Африка) сообщил о находке новых останков Homo naledi в южноафриканской системе пещер Райзинг Стар. Среди них хорошо сохранившийся череп и множество костей, принадлежащих, как минимум, трем особям. Статья, описывающая находки, вышла 9 мая в журнале eLife. Помимо этого, команда Бергера официально опубликовала датировку найденных ранее останков, которая составила от 236 до 335 тысяч лет. В своей третьей статье ученые обсудили место Homo naledi в эволюции человека, предположив, что в субэкваториальной Африке одновременно сосуществовали несколько видов людей.
В 2013-2014 годах при раскопках в гроте Диналеди, принадлежащем системе пещер Райзинг Стар, было обнаружено множество останков, принадлежащих новому неизвестному виду гоминид. Вид был назван Homo naledi, по названию пещеры, в которой нашли останки — более полутора тысяч фрагментов костей, принадлежащих как минимум 15 особям. На сегодняшний день это самая большая коллекция останков, найденная когда-либо в Африке.
Скелет Homo naledi характеризуется маленьким черепом и сочетает в себе как примитивные, так и продвинутые черты строения, однако, по мнению специалистов, этот вид гоминид ближе к австралопитекам, чем к древним людям. Совсем недавно был опубликован ряд статей, посвященных детальному анализу костей Homo naledi, краткий обзор которых можно прочитать здесь. Теперь же коллекция останков нового вида пополнилась ценными образцами — в результате раскопок в другом гроте той же системы пещер (грот Леседи) была найдена еще 131 кость, принадлежащая, по всей вероятности, двум взрослым людям и одному подростку. Самым ценным экспонатом среди находок стал целый череп, который является частью фрагментированного скелета. Журналисты уже окрестили найденный скелет с черепом «Нео», в то время как исследователи скромно обозначили его LES1.
Грот Леседи не соединяется с гротом Наледи, так что останки, по-видимому, попали туда независимо. Авторы отмечают, что раскопки в этом месте только начинаются, так что ожидается обнаружение еще множества экспонатов. Среди найденных там образцов попадаются целые кости, которые в предшествующей коллекции были представлены только фрагментами, в частности, уже упомянутый почти целый череп.
Для полноценного анализа останков и определения места Homo naledi на эволюционной лестнице необходимо было как можно более точно датировать найденные образцы, и для останков из грота Диналеди это, наконец, сделано. Сначала исследователи показали, что стратиграфический слой, в котором были найдены кости, датируется возрастом от 236 до 414 тысяч лет, а затем провели изотопный анализ зубов Homo naledi. В итоге наиболее вероятным возрастом останков был назван промежуток от 236 до 335 тысяч лет, что соответствует среднему плейстоцену. В это время в Африке были распространены относительно продвинутые Homo heidelbergensis. Такой небольшой возраст не согласуется с примитивной морфологией Homo naledi, что создает вокруг находки определенную интригу. Анализируя результаты исследований, руководитель работы Ли Бергер предположил, что в Африке сосуществовало одновременно несколько видов Homo, и что Homo naledi, возможно, даже «приложил руку» к орудиям ашельской культуры и среднего каменного века. Впрочем, к последнему заявлению большинство специалистов отнеслось скептически. Возможно, более детальный анализ и датировка новых находок из грота Леседи прояснит вопрос принадлежности Homo naledi.
Дарья Спасская