Международная группа ученых выяснила, что найденные несколько лет назад в Китае останки диноцефалозавра принадлежали беременной самке. Их возраст составлял примерно 244-245 миллионов лет. В останках взрослой особи палеонтологи обнаружили окаменелости эмбриона. По словам авторов статьи, найдено первое доказательство того, что предки современных птиц и крокодилов были живородящими. Исследование опубликовано в Nature Communications.
Диноцефалозавры — род хищных рептилий, обитавших на морском мелководье в средний триасовый период (247-242 миллионов лет назад). Их характерной особенностью была очень длинная шея, которая позволяла динозаврам нападать на добычу из засады. Диноцефалозавры относились к архозаврообразным, к которым также относятся современные крокодилы и птицы. До недавнего времени считалось, что архозаврообразным (как вымершим, так и современным) было несвойственно живорождение, они размножались, откладывая яйца.
Останки беременной самки были найдены в 2008 году в провинции Юннань на юге Китая. При исследовании окаменелостей исследователи обнаружили в районе брюха динозавра окаменелости шейных позвонков и передних конечностей меньшего размера. Позднее ученые рассчитали размеры эмбриона по сохранившимся костям: его длина составляла около 12 процентов от длины тела матери.
Авторы работы сравнили анатомическое строение останков найденных диноцефалозавров и пришли к выводу, что они относились к одному виду. Исследователи исключили возможность того, что это был не эмбрион, а последний обед динозавра. Окаменелости меньшего размера были развернуты «вперед», в одном направлении с материнским телом. В то же время известно, что морские хищники обычно заглатывали добычу начиная с головы. Об этом свидетельствовали и останки полупереваренной рыбы, найденной в окаменелостях самки и развернутой «головой назад».
Ученые считают, отсутствие окаменевшей скорлупы также свидетельствовало о том, что они нашли живородящий вид динозавров. Ранее палеонтологи находили скорлупу в отложениях того же возраста. Кроме того, известно, что когда современные архозаврообразные (крокодилы и птицы) откладывают яйца, находящиеся в них зародыши находятся на очень ранних стадиях развития. При этом у найденного эмбриона уже сформировался и окостенел скелет, то есть он был довольно хорошо развит. Как отмечают авторы работы, маловероятно, что вымершие архозаврообразные откладывали яйца, в которых зародыш находился на поздней стадии развития.
По словам исследователей, анатомия диноцефалозавров свидетельствует о том, что они вели исключительно водный образ жизни: у них была непропорционально длинная шея (почти в полтора раза больше, чем длина туловища) и конечности в виде лопастей. Вряд ли рептилии с такой анатомией могли строить гнезда на суше, чтобы откладывать в них яйца. Поэтому они приспособились к живорождению.
Ранее в Китае был обнаружен древнейший морской динозавр-вегетарианец. Он был «ровесником» диноцефалозавров, обитал в море Тетис около 244 миллионов лет назад и питался придонными водорослями.
Екатерина Русакова