Американская компания General Atomics занялась разработкой специального механического манипулятора, при помощи которого транспортные самолеты смогут отлавливать в воздухе беспилотные летательные аппараты проекта Gremlins. Как сообщает Breaking Defense, такой манипулятор будет принимать беспилотники и переправлять их в грузовой отсек самолета.
Проект Gremlins, названный так в честь вымышленных существ — гремлинов, предполагает создание небольших беспилотных летательных аппаратов, способных объединяться в стаи и совместно выполнять различные задания. Предполагается, что «гремлинов» будут запускать с бомбардировщиков B-52 Stratofortress и B-1B Lancer и транспортных самолетов C-130 Hercules/Super Hercules с высоты 12,2 тысячи метров.
Аппараты смогут развивать скорость до 0,7–0,8 числа Маха (864–987 километров в час). Продолжительность полета беспилотников составит не менее одного-трех часов, а дальность действия — 555–926 километров. После выполнения задания «гремлины» будут возвращаться обратно на самолет-носитель.
По оценке General Atomics, во всем проекте наибольшую сложность представляет именно возвращение аппаратов на самолет-носитель в полете. Специалисты компании уже занялись разработкой специального манипулятора и управляющего им программного обеспечения. При разработке последнего будет учтен опыт воздушной дозаправки самолетов при помощи топливной штанги.
Предполагается, что в полете беспилотник и самолет-носитель будут выравниваться друг относительно друга. Механический манипулятор будет выдвигаться из нижней части самолета и захватывать один беспилотник. Благодаря использованию манипулятора количество отлавливаемых беспилотников будет ограничено только свободным пространством в грузовом отсеке самолета.
Разработчики уже заявили, что проект манипулятора крайне сложен в части выравнивания самолета и беспилотника друг относительно друга и точного управления механической рукой. Дело в том, что транспортный самолет C-130 создает вокруг себя множество сильных турбулентных потоков, которые не позволят беспилотнику занять неподвижное положение относительно транспортника.
В качестве одного из вариантов решения проблемы General Atomics рассматривает возможность использовать воздушный аэрофинишер — выдвигаемый трос, за который «гремлин» будет зацепляться в полете. Разработчик предполагает, что зацепившийся аппарат будет значительно проще захватить манипулятором.
Использовать только воздушный аэрофинишер для захвата беспилотников в воздухе не получится. Дело в том, что, согласно требованиям военных, один самолет-носитель должен будет запускать и принимать не менее 16 «гремлинов». На одном тросе столько аппаратов просто не поместится.
Ранее компания General Atomics представила проект беспилотного «гремлина». Беспилотник получил складное крыло и реактивный двигатель. Внешне аппарат похож на крылатую ракету типа JASSM, но с более узким крылом и перевернутым хвостовым оперением. Другие подробности об аппарате не уточняются. Его испытания планируется начать в 2019 году.
Василий Сычёв