Международная группа ученых подвергла сомнению традиционный сценарий заселения Америки, согласно которому первые поселенцы, двигаясь на юг, пересекли территорию современной Канады по коридору между двумя ледниковыми щитами. Новые данные, полученные при анализе отложений со дна озер, расположенных на месте этого коридора, опубликованы в журнале Nature.
Авторы решили установить, когда именно коридор, открывшийся между двумя ледниковыми щитами, был заселен растениями и животными и, соответственно, стал доступен для миграции человека. Для этого они взяли пробы донных осадков из озера Чарли и озера Спринг в Западной Канаде. Эти озера представляют собой остатки более крупного озера, которое образовалось между двумя ледниковыми щитами — Кордильерским и Лаврентийским — в результате их отступления. Они находятся в «бутылочном горлышке» коридора, то есть в области, которая освободилась ото льда позже всего и поэтому была критичным участком, определявшим возможность прохода по коридору.
По полученным пробам ученые сделали радиоуглеродное датирование органики, поанализировали найденную пыльцу и макроокаменелости, а также сделали метагеномный анализ ДНК — то есть отсеквенировали всю ДНК, обнаруженную в образцах.
Это позволило авторам детально реконструировать развитие экосистемы в «бутылочном горлышке». Оказалось, что еще 12,6 тысячи лет назад этот участок был безжизненным — на нем не росли даже растения. Примерно 12,6-12,4 тысячи лет назад там появилась степная растительность, полевки, зайцы, мамонты и бизоны. Затем появилось редколесье, где около 11,5 тысячи лет назад завелись лоси, олени-вапити и белоголовые орланы. Примерно 11,6 тысячи лет назад область «бутылочного горлышка» достигла максимума биопродуктивности, в озерах завелись щуки и окуни. Наконец, около 10 тысяч лет назад появился бореальный лес.
Таким образом, несмотря на то, что коридор между ледниковыми щитами открылся около 14-15 тысяч лет назад, он стал доступен для миграции людей только 1,4–2,4 тысячи лет спустя. Только тогда на этом участке появились необходимые человеку ресурсы: растения, деревья и животные, на которых можно охотиться. Это подтверждается археологическими находками в районе коридора, возраст которых не превышает 12,6 тысячи лет.
По мнению авторов работы, все это означает, что первые поселенцы, проникшие к югу от ледниковых щитов раньше, чем 12,6 тысячи лет назад, попали туда каким-то другим путем. Авторы предполагают, что миграция, возможно, проходила вдоль тихоокеанского побережья. Тем не менее, коридор между ледниковыми щитами позже могли использовали другие группы людей, мигрирующих с севера. Кроме того, археологические данные указывают, что коридор позже использовался людьми для миграций не только на юг, но и обратно на север, где они, возможно, вторично контактировали с группами людей, изолированных от них в течение тысяч лет.
Согласно традиционной версии, первые поселенцы мигрировали в Америку из Берингии через Берингов перешеек и Канаду, пройдя по коридору длиной в 1500 километров, который открылся между Кордильерским и Лаврентийским ледниковыми щитами около 14-15 тысяч лет назад. Образование коридора непосредственно предшествует появлению в Америке, к югу от ледниковых щитов, культуры Кловис, самые ранние археологические находки которой датируются примерно 13,4 тысячи лет назад. Традиционно считалось, что именно люди культуры Кловис были первыми поселенцами в Америке, поэтому эта версия хорошо согласовалась со временем открытия коридора. Однако, несмотря на совпадение по времени, никто до сих пор не проверял, был ли коридор доступен для миграции людей с точки зрения наличия в нем флоры и фауны (прежде всего как источников пищи).
Вопрос о том, как и когда люди впервые заселили Америку, до сих пор остается предметом спора ученых. Так, долгое время было принято считать, что первыми людьми, проникшими в Америку, были люди культуры Кловис. Однако последние археологические данные указывают, что люди достигли Америки еще 14,7 тысячи лет назад, а возможно и раньше. Вопрос о том, принадлежали ли они к культуре Кловис, и о том, каким путем они заселили Америку, пока остается открытым.