Инженер Джеффри Уильямс, работающий на Международной космической станции, при поддержке специалистов Центра управления полетами в Хьюстоне и компании Bigelow Aerospace успешно надул модуль BEAM. Весь процесс, начавшийся в 9 утра по летнему восточному времени (16:00 по московскому времени), занял около восьми часов. Прямая трансляция велась на сайте NASA.
Воздух со станции в модуль подавался разными под длительности включениями в общей сложности на протяжении чуть менее трех минут. Модуль достиг своих проектных размеров и увеличился в длину до 1,7 метра. После того, как модуль достиг проектных размеров, в нем включили восемь контейнеров с воздухом, которые подняли давление в BEAM чуть выше уровня давления воздуха на международной станции.
Процесс нагнетания давления в модуль до уровня 807 миллиметров ртутного столба занял чуть больше девяти минут. Затем давление выровняли вручную открытием клапана. В ближайшее время специалисты будут проверять все показатели BEAM. Войти в надутый модуль планируется в течение ближайшей недели. Окончательное решение о сроках будет принято по итогам исследования показателей BEAM.
Около 15:00 по времени Хьюстона (23:00 по времени Москвы) специалисты планировали приостановить процесс надувания модуля, поскольку к этому времени уже заканчивался рабочий день космонавтов на борту космической станции. Возобновить работы планировалось 29 мая, однако чуть позже было принято решение довести процесс до конца.
При первой попытке развернуть BEAM 26 мая давление внутри модуля оказалось выше запланированного. При этом, вопреки ожиданиям, модуль разворачивался существенно медленнее, чем ожидалось. Подачу воздуха несколько раз прекращали, однако устранить быстрый рост давления не удалось. В результате было принято решение прекратить процедуру надувания модуля.
Позднее компания Bigelow Aerospace, разработчик модуля, объявила, что причиной неудачной попытки надуть модуль стало трение. Модуль BEAM находился в упакованном состоянии более 15 месяцев. Это на десять месяцев дольше изначально запланированного периода. Согласно заявлению компании, поведение некоторых материалов в космосе пока еще плохо изучено и может быть непредсказуемым.
Надувной космический модуль BEAM является первым частным и первым надувным модулем на Международной космической станции. В полностью развернутом состоянии объем модуля должен составить около 16 кубических метров. Благодаря возможности расширяться модули, подобные BEAM, занимают существенно меньше места при транспортировке и обладают меньшей массой.