Международная команда европейских ученых датировала необычные структуры, найденные в пещере Брюникель на юге Франции. Как полагают исследователи, возраст этих структур (сделанных из нагромождений сталактитов и сталагмитов), говорит о том, что они являются делом рук неандертальцев. Исследование опубликовано в Nature, там же можно прочитать редакционную статью с некоторыми дополнительными подробностями.
Необычная постройка была найдена во французской пещере еще в начале 90-х, однако до сих пор оставалась практически не исследованной. Она состоит из нескольких концентрических низких стен и горок, собранных из обломанных натечных образований. Структура находится в труднодоступном зале пещеры, на расстоянии около трети километра от входа. В нескольких местах постройки есть следы от открытого огня: они заметны по наличию сажи, присутствие в этих местах огня было подтверждено с помощью магнитного анализа кристаллов (нагревание приводит к потере магнитной анизотропии). В пещере также есть множество свидетельств присутсвия медведей, однако до сих пор не удалось найти никаких следов человека — кроме, собственно, самой постройки.
Сажу, найденную на сталактитах, ученые уже пытались использовать для датирования с помощью радиоуглеродного метода. Однако первые попытки, сделанные почти сразу после открытия пещеры, не увенчались успехом: возраст следов оказался выше 50 тысяч лет, которые составляют предел чувствительности метода.
В новой работе ученые решили использовать уран-ториевую датировку, верхняя граница применимости которой на порядок выше радиоуглеродной. Такая датировка успешно применяется геологами при исследовании именно осадочных минералов, в том числе для натечных образований в пещерах.
Метод основан на том, что соединения тория, в отличие от урана, почти нерастворимы в воде. Из-за этого в молодых сталактитах и сталагмитах тория почти нет, а уран, хоть и в низкой концентрации, присутвует. Со временем один из изотопов урана, уран-234, распадается, образуя торий-230. Последний также радиоактивен с периодом полураспада в 75 тысяч лет, поэтому постепенно в минерале устанавливается баланса генерации и распада тория, а по соотношению изотопов урана и тория становится возможным определить возраст породы.
Оказалось, что квалицификации на поверхности сталактитов и сталагмитов, из которых составлена структура, имеют возраст около 176 тысяч лет. По всем имеющимся данным сапиенсов в Европе на этот момент не существовало, поэтому авторами постройки могли быть только неандертальцы. Версию о том, что такая сложная постройка могла быть создана животными, авторы находят неубедительной.
Однако в чем заключалась функция структуры, по-прежнему не ясно. Постройка могла иметь как религиозное значение, так и хозяйственное, но в любом случае убедительных версий ее применения нет. Следует отметить, что сами способности неандертальцев к созданию таких структур не подвергаются сомнению: как стало понятно в последнее десятилетие, они могли изготавливать сложные инструменты и даже делать украшения. Вопрос заключается прежде всего в том, почему не удалось найти следов их присутсвия в пещере и нет ли каких-то иных объяснений авторства археологического памятника.
Александр Ершов