Космический аппарат «Кассини» заснял пролет Энцелада, шестого по размеру спутника Сатурна, на фоне центральной звезды пояса Ориона — Альнилама. Главной задачей зонда было изучение того, как меняется свет звезды после прохождения сквозь гейзеры Энцелада. Снимки опубликованы в архиве изображений миссии «Кассини».
Основная часть наблюдений велась с помощью ультрафиолетового спектрометра UVIS. Альнилам относится к спектральному классу голубых сверхгигантов, поэтому в его свете большая доля ультрафиолетового излучения. Проходя через частицы льда и пыли, выбрасываемые Энцеладом, излучение частично поглощается. На основе того, как именно устроена картина поглощения ученые могут определить, какие вещества выбрасываются гейзерами.
В момент наблюдений расстояние между «Кассини» и небесным телом составляло около миллиона километров, расстояние до Альнилама — примерно две тысячи световых лет. На анимации звезда располагается сверху и справа от центра, шлейф от гейзеров на поверхности Энцелада располагается над диском спутника. Некоторые отличия между кадрами связаны с тем, что они были сделаны с использованием разных светофильтров.
Наблюдения покрытий небесными телами звезд — один из известных способов исследования их атмосферы и ближайшего окружения. К примеру, именно так были открыты кольца Урана и изучена атмосфера Плутона.
Владимир Королёв