Австралийское объединение компаний Heliaq Advanced Engineering, Australian Droid and Robot и ученых из Университета Куинсленда занялись разработкой возвращаемых первой и второй ступеней ракет-носителей. Как пишет Aviation Week, в отличие от других проектов многоразовых ступеней ракет, австралийские получат самолетную компоновку и будут приземляться не вертикально, а горизонтально на взлетно-посадочные полосы. Летные испытания демонстраторов технологий уже успешно проводятся.
Прототип многоразовой первой ступени, обозначаемый разработчиками ALV-0, получил V-образное хвостовое оперение и прямоугольное крыло длиной около трех метров. Во время испытаний ступень ракеты носителя выполняла полеты в самолетном режиме продолжительностью около десяти минут каждый. При этом из-за ограничений по внеполигонным испытаниям, первая ступень ракеты не поднималась на высоту более 91 метра. Это ограничение будет снято позже, когда начнутся испытания на полигоне.
Прототип первой ступени ракеты-носителя оснащен фиксированными крылом и хвостовым оперением, а также небольшим поршневым винтовым двигателем. На прототипе, который будет проходить испытания на полигоне, планируется уже установить выдвигаемые хвостовое оперение и крыло, а также раскладывающиеся лопасти воздушного винта. Во время его испытаний, срок проведения которых пока неизвестен, ступень в самолетном режиме будет проверяться на сваливание, максимальную и минимальную скорости полета и посадки, маневренность.
Доработанный прототип получит обозначение ALV-1. Во время испытаний он должен будет стартовать вертикально, выйти на сверхзвуковую скорость, подняться на заданную высоту, развернуться и сбросить скорость, выдвинуть крыло, хвостовое оперение и лопасти воздушного винта, рассчитать посадочный курс и приземлиться по-самолетному. После этого австралийцы построят третий прототип, который уже должен будет выйти в космос и вернуться на Землю.
Про многоразовую вторую ступень подробности пока не уточняются. Известно только, что она будет оснащена гиперзвуковым прямоточным воздушно-реактивным двигателем. По итогам разработки планируется создать новую ракету-носитель Spartan длиной 22 метра, которая сможет выводить на солнечносинхронную орбиту малые спутники массой от 50 до 150 килограммов. Вторая ступень ракеты сможет разгонять грузовой блок до скорости в пять-десять чисел Маха (6,2-12,3 тысячи километров в час).
Многоразовые ступени ракет-носителей сегодня рассматриваются как один из способов значительного удешевления запуска ракет-носителей. Их разработкой сегодня занимаются несколько компаний. Наиболее известными разработками являются Falcon 9 компании SpaceX и New Shepard, создаваемая Blue Origin.