Канадские и американские зоологи предложили опровержение популярной гипотезе о том, что полоски на теле зебр служат им в качестве камуфляжа. Анализ зрения хищников, который провели исследователи, говорит о том, что львы и гиены начинают различать полоски зебр только на небольшом расстоянии, когда легко определить добычу по запаху и визуальный камуфляж уже не имеет значения. Работа опубликована в PLoS ONE.
Исторически сложились четыре гипотезы, которые пытаются ответить на вопрос, зачем зебре нужны полоски. Согласно самой известной из них они нужны для камуфляжа и обмана хищников, так как на дальнем расстоянии полосатые зебры сливаются с окружающим пространством. По другим гипотезам, полоски нужны зебрам для лучшей социализации в стаде (зебры распознают друг друга по уникальному узору полосок), для защиты от паразитов или для охлаждения.
В своем предыдущем исследовании авторы работы
, что есть корреляция между количеством и расположением полосок у зебры, и количеством укусов паразитами, мухой цеце и слепнями. Гипотезу о том, что полоски нужны для камуфляжа, ученые проверили в настоящем исследовании.
Исследователи проверили способность львов и пятнистых гиен, которые чаще всего охотятся на зебр, а также способность самих зебр различать полоски. Ученые оценили расстояние, на котором животные разных видов распознают полоски, а также то, как влияет на их распознавание уровень освещенности. Для этого исследователи сделали цифровые фотографии зебр в Национальном парке Катави в Танзании и наложили на них фильтры пространственного и цветового зрения, симулирующие то, как животных будут видеть львы, пятнистые гиены, а также другие зебры.
Чтобы получить фильтры, авторы статьи измерили функции контрастной чувствительности, которые позволяют определить способность видеть объекты, слабо отличающиеся по яркости от фона. Их измеряли при разных уровнях освещенности у людей, хищников (модельным животным служили домашние кошки
и семейства
, к которым относятся зебры (модельным животным выступали лошади
). В первом приближении строение сетчатки львов и гиен и сетчатки домашних кошек похожи, поэтому исследователи и использовали кошек в качестве модельных животных.
По результатам, полученным с помощью симуляторов, авторы работы предположили, что и львы и гиены распознают полоски на зебрах на весьма небольшом расстоянии. При дневном свете львы различают полоски на расстоянии менее чем 56 метров, гиены — на расстоянии менее 34 метров. В сумерках, и тем более ночью, острота зрения хищников уменьшается и они начинают различать полоски еще позже. На такой дистанции хищники уже чуют зебр или замечают, как они двигаются и уже приготовились к атаке. Поэтому маловероятно, что полоски могут помочь зебрам спрятаться от хищников.
Более того, силуэты равнинных животных, независимо от того, полосатая или однотонная у них окраска, одинаково хорошо заметны в ярком дневном свете на фоне неба. В лесу хищники различают полоски у зебр на меньшем расстоянии, чем на равнине, при этом узнать о присутствии зебры по запаху или по хрусту веток под копытами животного хищники могут намного раньше, чем увидеть ее.
В настоящее время на Земле сохранилось три вида зебр:
и
зебры, и
Одно из отличий разных видов друг от друга — ширина полосок. Самые тонкие и незаметные полоски — у зебры Греви, самые широкие — у равнинной зебры.