Международная группа ученых обнаружила, что большие панды живущие в неволе размножаются гораздо охотнее, если позволить им самим выбирать себе пару. Результаты исследования опубликованы в Nature Communications.
Исследование проводилось в Центре Сохранения и Исследования Большой Панды в китайской провинции Сычуань в течение репродуктивного периода панд (с 1 февраля по 1 мая) в 2012 и 2013 годах. Исследователи поселили животных в открытых вольерах так, чтобы самцы и самки чередовались друг с другом. Таким образом у каждого животного был выбор из двух партнеров. Панды могли видеть соседей и общаться с ними через прутья клеток, но не могли свободно переходить из вольера в вольер. В разное время в исследовании принимали участие 11 самцов и 27 самок.
Ученые отслеживали и измеряли поведение панд, отдавали ли особи предпочтение одному из соседей или наоборот, вели себя агрессивно или не показывали интереса друг к другу. Если животные больше 60 процентов времени проводили с одним из потенциальных партнеров, то исследователи считали, что животные предпочитают друг друга и образуют пару. Затем особей делили на пары четырех видов: особи проявили интерес друг к другу; самка или самец предпочитали кого-то из соседей, но сосед или соседка не проявили интереса к ним; ни самец ни самка не проявляли интереса друг к другу.
Результаты оказались достаточно очевидными. Особи, предпочитавшие друг друга, размножались наиболее успешно, детеныши у таких пар рождались в 90 процентах случаев. Если в паре только самец или самка отдавали предпочтение партнеру, детеныши появлялись в половине случаев. Если же в паре ни одно из животных не проявляло интереса друг к другу, спаривания не происходило вообще.
Большая панда занесена в Красную книгу видов, находящихся под угрозой исчезновения. По разным оценкам дикая популяция панд составляет от 1590 до 3000 особей. В неволе, в зоопарках и консервационных центрах содержится около 300 панд, большая часть из них — в Китае. Большие панды очень плохо размножаются в неволе, зачастую приходится прибегать к искусственному осеменению. Некоторые ученые прибегали к необычным методам стимуляции размножения: показывали животным видео с копуляцией панд или давали самцам виагру. При этом до настоящего исследования ученые подбирали пары животных так, чтобы свести к минимуму вероятность близкородственного скрещивания и не предоставляли свободы выбора самим животным.