Китайские инженеры из Университета Циньхуа предложили создать ракетный двигатель, работающий на космическом мусоре. Статья инженеров не принята в рецензируемый журнал, однако ее препринт доступен на сайте arXiv.org.
Китайцы предложили следующую схему аппарата. На первом этапе специальная сеть захватывает небольшие обломки диаметром до 10 сантиметров. Затем они попадают в специальный барабан. В нем находятся твердые шары, которые перемалывают обломки до состояния пыли с зерном порядка одного микрометра.
Пыль попадает в условную «камеру сгорания». Там она приобретает положительный электрический заряд и выталкивается в сопло, где магнитное поле разгоняет заряженную пыль. Перед тем, как выбросить пыль через сопло, к ней подводят «лишние» электроны, оставшиеся от заряда. Таким образом, перед вылетом из сопла пыль теряет заряд и сам аппарат остается электрически нейтральным.
Предварительные расчеты показывают, что работающий таким образом двигатель имеет право на существование. По словам самих инженеров, их препринт следует рассматривать как предложение концепции, а не как готовую инженерную идею.
Подобный двигатель мог бы использоваться для очистки орбит от опасных космических обломков. Из-за высокой скорости мусор даже небольшого диаметра может представлять опасность для космических аппаратов. Самый известный инцидент, связанный с мусором, произошел 29 августа 2009 года. Тогда спутник связи Iridium столкнулся с неработающим советским спутником Космос-2251.
В настоящее время существует несколько проектов борьбы с космическим мусором. Один из самых известных — использование для сбора мусора специальных сетей. Это проект разрабатывает японское агентство JAXA.