Европейское Космическое агентство опубликовало серию снимков южного полюса Венеры, снятых космическим аппаратом Venus Express за время его службы. На коллаже собраны изображения полярных вихрей, возникающих из-за особенностей ветров на второй планете от Солнца. Их диаметр достигает 2-3 тысяч километров.
Причиной возникновения вихрей является перегрев необычайно плотной атмосферы Венеры. Низкие широты получают гораздо больше солнечного излучения, чем полюса, что заставляет горячий воздух в них подниматься выше и перемещаться к полюсам.Это ускоряет движение холодного воздуха на полюсах, заставляя спускаться его по спирали вниз, к поверхности планеты. Стоит отметить, что скорость ветров в верхних слоях атмосферы достигают 400 километров в час — в 60 раз быстрее скорости вращения планеты.
Вместе с воздухом в плотные нижние слои атмосферы опускаются и облака, разогреваясь до больших температур. Благодаря этому их становится видно в инфракрасном спектре — на снимках центр вихря оказывается ярко-желтым, а края вихря, имеющие меньшую температуру, — красными. Форма вихрей меняется день ото дня, становясь S-образной, спиральной, похожей на восьмерку или похожей на концентрические окружности.
Аналогичные полярные ячейки образуются и на Земле — причины их возникновения аналогичны венерианским. Они обладают сезонностью и зимой выражены наиболее сильно из-за большой разности температур на экваторе и полюсах. Земные вихри не так устойчивы, как венерианские — их разрушение может приводить к резкому нагреву верхних слоев атмосферы, вплоть до 30-50 градусов за несколько дней.
Венера обладает самой плотной атмосферой из всех планет земной группы. Ее давление у поверхности в 92 раза выше, чем на Земле. Состоит она преимущественно из диоксида углерода. Кроме того, вокруг планеты есть плотный слой облаков, которые представляют собой взвесь серной кислоты. Такое сочетание приводит к сильному парниковому эффекту, из-за которого температура поверхности Венеры достигает 450ºC.