Космический аппарат New Horizons передал первые цветные изображения атмосферы Плутона, которая оказалась очень похожа по цвету на земную. С полной версией фотографии можно ознакомиться на сайте агентства.
Цвет атмосферы обусловлен рассеянием света на маленьких органических сажеподобных частицах, называющихся толинами. Сами толины имеют красный или серый цвет, но рассеивают в голубой области спектра.
По мнению ученых толины образуются в атмосферах ледяных тел в результате облучения метана и азота ультрафиолетовым излучением Солнца. Под действием УФ излучения молекулы ионизируются, образуя различные катионы и анионы, которые затем способны рекомбинировать в более сложные органические макромолекулы. Впервые подобный процесс был обнаружен в атмосфере Титана (одной из лун Сатурна). Молекулы продолжают расти вплоть до образования мелких частиц, которые затем выпадают на поверхность планеты, окрашивая Плутон в красный цвет.
Также аппарат обнаружил на поверхности многочисленные мелкие открытые районы водяного льда на Плутоне. Это открытие сделано на основе данных с установленного на зонде спектрального картографа Ralph. Любопытным фактом является то, что зоны расположения открытого водного льда на Плутоне совпадают с наиболее красными областями на ранее опубликованных фотографиях карликовой планеты. Точная причина необычной окраски пока остается неизвестной.