Биологи из Кембриджского и Эксетерского университета установили, что специфический окрас самцов кикладской стенной ящерицы (Podarcis erhardii), служащий для привлечения самок, также делает их легкой жертвой для хищных птиц. Чем более яркую расцветку приобретает самец, тем ему легче найти себе партнершу, однако, одновременно, он становится более заметен для птичьего глаза с высоты, что значительно увеличивает риск таких самцов быть съеденными. Работа опубликована в журнале Ecology and Evolution.
Ученые изучали повадки и поведение кикладских ящериц на двух греческих островах – Скопелосе и Сиросе. Ранее ими уже было установлено, что яркий окрас выделяет самцов ящериц, делает их заметными для самок и повышает репродуктивный успех (возможность спариться и оставить потомство). В новом исследовании биологи решили проверить, имеет ли такая расцветка «побочные эффекты» и какую-либо дополнительную «цену» для самцов.
Чтобы установить это, ученые изготовили пластилиновые модели ящериц, имитирующие их целостный окрас для зрения хищных птиц. В связи с тем, что птицы видят иначе, чем ящерицы и человек (например, они способны воспринимать ультрафиолетовый диапазон), это оказалось непростой задачей. Биологи протестировали более 600 моделей ящериц, использовав около 300 разных цветов и их оттенков, прежде чем добились соответствия их расцветки реальному окрасу ящериц в восприятии птиц (см. рисунок ниже).
Затем они посадили пластилиновые модели «самцов», «самок» и контрольные фигурки (с нейтральным окрасом) в десяти местах на каждом из островов. После чего стали проверять их каждые 24 часа в течение пяти суток. Выяснилось, что 17 процентов фигурок «самцов» имели после 120 часов наблюдений следы от клювов птиц, преимущественно в области головы и шеи. Несколько моделей были полностью обезглавлены. В то же время у «самок» и контрольных фигурок следов атак хищных птиц было гораздо меньше. Ученые смоделировали так называемый рейтинг выживания ящериц и выяснили, что для «самцов» он составляет от 0,83 до 0,86, тогда как для «самок» от 0,94 до 0,97 (что даже немного выше, чем у контрольных моделей).
Таким образом, эволюция окраса самок кикладской ящерицы шла в сторону улучшения маскировки, улучшения защиты от атак хищников и повышения шансов на выживание, в то время как у самцов она была направлено на повышение шансов на репродуктивный успех, но одновременно увеличила и риск стать добычей хищной птицы. Что, впрочем, на уровне популяции не несет какого-либо значимого эффекта, так как один самец может покрыть множество самок, и гибель даже значительного числа самцов не наносит существенного урона популяции. Более того, биологи полагают, что 83 процента «выживших самцов» также свидетельствуют об эволюционном развитии окраса самцов кикладской ящерицы в сторону определенного баланса между привлекательностью и безопасным камуфляжем.