Крупная международная коллаборация антропологов и археологов под руководством Ли Бергера из Витватерсрандского университета описала новый вид человека на основании большого количества останков, найденных в пещере неподалеку от Йоханнесбурга. Этот ранее неизвестный вид назвали Homo naledi. Последнее слово на местном языке сесото означает «звезда». Две статьи исследователей (раз, два), связанных с описанием находок, опубликовали в журнале eLife. Им же посвящена редакционная заметка в Science.
Раскопки проходили в пещерной системе Райзинг Стар («Восходящая звезда), которая находится примерно в 50 километрах от Йоханнесбурга. Всего было найдено 1550 фрагментов скелета, принадлежащих как минимум 15 индивидам разного возраста (это исключительно большое количество материала на одну работу по сравнению с обычной практикой в антропологии). Раскопки продолжались с 2013 по 2014 год, а в течение последнего года команда анализировала морфологические особенности находок.
Судя по результатам анализа, скелет Homo naledi представлял собой сложную «смесь» как прогрессивных особенностей (свойственных Homo sp.), так и весьма древних черт, характерных для австралопитеков (Australopithecus sp.). Например, строение их кисти напоминает человеческое, но при этом фаланги пальцев — кривые, что свойственно более древним гомининам, лазающим по деревьям. Череп H. naledi в целом похож на человеческий, но при этом объем головного мозга представителей этого вида очень мал и больше соответствует австралопитекам. Строение стопы очень близко к человеческой, из чего антропологи сделали вывод, что H. naledi «могли ходить или, возможно, даже бегать» как люди.
Чтобы понять, как соотносится новый вид с уже известными родственниками современных людей, требуют выяснения два ключевых обстоятельства. Во-первых, найденные в пещере кости пока не датированы ни одним из существующих методов. Во-вторых, исследователи пока не пытались прочитать ДНК, которая, возможно, сохранилась в костной ткани (вероятность того, что нуклеиновая кислота будет достаточного для чтения качества зависит от условий хранения костей и их возраста — который пока неизвестен).
От редактора
После выхода заметки в нее внесли ряд поправок, в которых уточнили, что в журнале eLife изначально вышли две статьи о Homo naledi, а не одна. Исправили неточности в описаниях названий, немного скорректировали абзац, который касается примитивных и прогрессивных черт в строении скелета людей из пещеры Диналеди, а также убрали гиперссылки на сторонние ресурсы, поскольку они вели на уже недоступные сегодня материалы.
Последним «обновлением» в роде Homo до сих пор были денисовцы — люди, останки которых были найдены в Денисовой пещере на Алтае. В отличие от нового вида, они были исходно описаны не по анатомическим особенностям, а по исключительно по ДНК: из всего скелета была обнаружена только последняя фаланга пальца маленькой девочки и несколько зубов.