Ученые Йельского университета во время раскопок на северо-востоке американского штата Айова обнаружили окаменелые останки морских скорпионов, которые могут оказаться древнее аналогичных находок, сделанных прежде. Как пишет Science, исследователи нашли более 150 фрагментов древних членистоногих в горной породе, возраст которой составляет 467 миллионов лет. Прежде останки морских скорпионов находили в породе возрастом около 458 миллионов лет.
Животные, обнаруженные в ходе раскопок, относятся к отряду ракоскорпионов или эвриптерид (Eurypterida). Авторы выделили находку в отдельный род Pentecopterus. Название древние ракоскорпионы получили в честь пентеконтора, греческой галеры с открытой палубой, поскольку их внешний вид несколько напоминает этот корабль. Крупнейшие из обнаруженных особей имели в длину около 1,7 метра. Среди окаменелых остатков есть и фрагменты личинок, длина которых составляет от десяти до 15 сантиметров.
В отличие от многих других вымерших и ныне живущих членистоногих, конечности хищных Pentecopterus заметно изменяли форму по мере роста. По предположению ученых, это означает, что мальки с небольшими клешнями могли охотиться в донных отложениях на небольших рачков. При этом крупным особям с развитыми конечностями была доступна более быстрая и крупная добыча. По мнению исследователей, находка позволяет предположить, что отряд эвриптеридов является более древним, чем считалось прежде.
По словам палеонтологов, возникновение и развитие морских скорпионов происходило по одному из двух сценариев. По одной из версий, этот отряд мог выделиться во время ордовика (около 485 миллионов лет назад), а затем быстро эволюционировать. По другой версии, эвриптериды возникли еще раньше, в ходе Кембрийского взрыва, когда произошло внезапное и резкое увеличение биоразнообразия. Это случилось примерно 542 миллиона лет назад.
До настоящего времени точный период появления ракоскорпионов пока не определен. Считается, что они существовали на протяжении всего палеозоя (510-248 миллионов лет назад), причем за это время членистоногие сумели сменить среду обитания. Так, если ранние формы обитали в морях на мелководье, то уже 325-299 миллионов лет назад большая часть представителей отряда стала жить в пресной воде. Некоторые представители эвриптерид достигали в длину двух метров, однако длина членистоногих большинства других видов отряда составляла не более 20 сантиметров.