Широко известное наскальное изображение (петроглиф) «птеродактиля» в Каньоне Черного Дракона (Black Dragon Canyon) в штате Юта (США), долгое время волновавшее умы многих криптозоологов и креационистов, оказалось комбинацией из пяти разных рисунков. Окончательно «расшифровать» петроглиф (который изучали и ранее) удалось благодаря новым технологиям спектроскопии и компьютерной обработки изображений. Статья с описанием исследования опубликована в августовском номере журнала Antiquity.
Исследование было выполнено в ходе съемок одного из эпизодов документального сериала «На скалах» («On the Rocks»), посвященного петроглифам разных стран и культур. Для анализа изображений ученые применили специальный статистический плагин для программы ImageJ – Dstretch (Decorrelation stretch), позволяющей обработать фотографии наскальных рисунков так, чтобы тусклые, неразборчивые и невидные для человеческого глаза детали стали заметны.
Ученые также использовали портативный рентгенофлуоресцентный анализатор, который позволил различить несколько разных областей закрашенных пигментом (охрой), где концентрация оксида железа была велика, и пустых зон, где пигмент отсутствовал, и, следовательно, изображение прерывалось. Дополнительно это позволило отделить рисунки от меловых обводок, которые раньше часто использовались для «проявки» древних изображений.
Выяснилось, что «птеродактиль» это не единое изображение, а несколько разных полустертых рисунков, которые не соприкасаются друг с другом: большой человеческой фигуры с хвостом и головой с двумя крупными глазами, маленькой человеческой фигуры с вытянутыми руками, собаки, овцы и змеевидного изображения.
Множество петроглифов, включая и изображение «птеродактиля», было открыто археологами-любителями в штате Юта в первой трети XX века. Почти все они относятся к доколумбовой аграрной фремонтской культуре, существовавшей с 700 по 1300 годы нашей эры на территории современных штатов Юта, Невада, Айдахо и Колорадо. Рисунок, напоминающий крылатого ящера, обнаружили в 1928 году, а в 1947-м энтузиаст Джон Симонсон, применив обычную для того времени технику прорисовки петроглифа при помощи мела, объявил, что разобрал там отчетливые изображения крыльев и необычной «птичьей» головы.
В 1970 году специалист по первобытному искусству Полли Шаафсма заявила, что различила на «клюве» «птицы» множество острых зубов, а уже в 1979 году геолог Фрэнсис Барнс заявил, что это не что иное, как какой-то птерозавр. Его идею тут же подхватили криптозоологи объявившие петроглиф изображением «пернатого змея» Кетцалькоатля – реликтового птерозавра, якобы дожившего в Южной и Северной Америках почти до прибытия экспедиции Колумба. Эту идею поддержали и многие американские креационисты.